Apollo 1

En 1959, la NASA (National Aeronautics and Space Administration) a commencé à travailler sur des projets permettant aux gens de voler dans l'espace à bord de fusées spécialement conçues et de revenir sur Terre. Ils le faisaient parce qu'un autre pays, l'Union soviétique, travaillait à faire la même chose, et à l'époque, les États-Unis et l'Union soviétique étaient concurrents - ils ne s'entendaient pas. Lorsque l'Union soviétique a mis un satellite en orbite autour de la Terre, et plus tard une personne nommée Youri Gagarine, les États-Unis ont estimé que l'Union soviétique avait trop d'avance sur eux en ce qui concerne l'espace. C'est ce que l'on appelle généralement la course à l'espace.

En 1961, le premier programme spatial, le projet Mercure, a mis un Américain du nom de John Glenn en orbite autour de la Terre. Plus tard, au cours d'un autre programme, le projet Gemini, un astronaute américain a pu sortir de son vaisseau spatial dans l'espace, une activité appelée "sortie dans l'espace", puis y revenir et rentrer chez lui. (L'Union soviétique l'avait déjà fait plus tôt dans la même année.) Bien que ces activités aient été étonnantes, puisque l'Union soviétique les avait faites en premier, les gens avaient toujours l'impression que les États-Unis perdaient la course à l'espace. Les États-Unis et l'Union soviétique avaient tous deux le même objectif à l'esprit : aller sur la Lune.

Le programme de la NASA pour envoyer des gens sur la Lune était le programme Apollo. Apollo 1 allait être le premier vol d'un vaisseau spatial Apollo. Il n'allait pas aller sur la Lune - il allait orbiter autour de la Terre pendant que les astronautes testaient et vérifiaient les équipements et les machines qui seraient utilisés pour aller sur la Lune lors d'un autre vol.

Trois hommes ont été désignés pour constituer l'équipage de la mission Apollo 1 : Virgil Grissom (généralement appelé Gus Grissom), Ed White et Roger Chaffee.

Gus Grissom avait déjà été dans l'espace, lors d'une mission appelée Mercury-Redstone 4. Dans un minuscule vaisseau spatial appelé "Liberty Bell 7", il était devenu le deuxième Américain à aller dans l'espace.

Ed White était déjà allé dans l'espace auparavant, lors de la mission Gemini 4. Il a été le premier Américain à faire une "sortie dans l'espace", quittant la sécurité de son vaisseau spatial pendant son séjour dans l'espace pour se déplacer à l'extérieur dans une combinaison spatiale.

Roger Chaffee n'avait pas encore été dans l'espace, mais c'était un grand pilote. Il avait travaillé avec le programme spatial au sol, en aidant les astronautes qui volaient dans l'espace. Il avait été la personne qui avait parlé à Gemini 4 pendant sa mission, et la NASA lui avait fait confiance pour piloter des jets de recherche spéciaux afin d'apprendre le fonctionnement des fusées.

Avant d'utiliser un équipement dans l'espace, il doit être testé. Pendant le test, les astronautes feraient tout ce qu'ils feraient pendant la mission réelle, sauf lancer les fusées qui lanceraient le vaisseau spatial. Cela signifie qu'ils devaient faire en sorte que tout soit identique à ce qu'il serait pendant la mission réelle, afin que les problèmes puissent être trouvés et résolus avant le début de la mission.

Le 27 janvier 1967, le vaisseau spatial Apollo 1 était testé sur sa plateforme de lancement en Floride. Les trois hommes - Grissom, White et Chaffee - étaient à l'intérieur. L'écoutille était fermée et le vaisseau spatial était pressurisé - ce qui signifie qu'il y avait plus d'air à l'intérieur que la normale, ce qui mettait plus de pression sur tout ce qui se trouvait à l'intérieur. Ils devaient faire cela pour s'assurer que le vaisseau spatial pouvait voler en toute sécurité dans l'espace. Mais au lieu d'utiliser de l'air normal, le vaisseau spatial était pressurisé avec de l'oxygène pur.

Dans l'air normal, l'oxygène n'est qu'à environ 21%, ce qui signifie que dans une boîte d'air, moins d'un quart est de l'oxygène. La majeure partie du reste est un gaz appelé azote. Dans le vaisseau spatial Apollo 1, on utilisait de l'oxygène pur : dans la même boîte, tout serait de l'oxygène.

Pendant le test, un fil a fait une étincelle, et cette étincelle a déclenché un incendie. Un feu a besoin de trois choses pour brûler : de la chaleur, du combustible (quelque chose qui peut brûler) et de l'oxygène. Dans le vaisseau spatial Apollo 1, l'air était entièrement composé d'oxygène, ce qui a fait que le feu s'est développé très rapidement et a brûlé très, très chaud. En quelques secondes seulement, le feu était hors de contrôle.

Bien que les astronautes et l'équipage chargé d'aider les astronautes de la rampe de lancement aient fait de leur mieux pour sortir Grissom, White et Chaffee du feu, ils n'ont pas réussi. La pression à l'intérieur du vaisseau spatial poussait l'écoutille vers la fermeture, et personne ne pouvait l'ouvrir pour faire sortir les trois hommes. Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee sont morts dans l'incendie.

Aujourd'hui encore, nous ne savons pas exactement ce qui a déclenché l'incendie. Les ingénieurs ont vérifié chaque centimètre d'Apollo 1, et ont trouvé plusieurs endroits qui pourraient avoir déclenché l'incendie. Cependant, ils n'ont pas pu dire lequel d'entre eux l'avait fait. Ce qu'ils ont pu dire, par contre, c'est qu'il y avait beaucoup de matériaux inflammables - ou de choses qui brûlaient facilement - dans le vaisseau spatial qui se trouvait près de chacun des endroits possibles où le feu a pris. La quantité de matériaux inflammables, une fois mélangée à l'oxygène pur du vaisseau spatial, n'avait besoin que d'une étincelle pour déclencher un incendie grave.

Le monde entier a entendu parler de l'accident, et tous les Américains ont été très tristes de la mort de leurs astronautes. Même l'Union soviétique, concurrent de l'Amérique dans la course à l'espace, a fait part au gouvernement américain de sa tristesse face à l'incendie. Le programme Apollo lui-même a été arrêté pendant près de deux ans tandis que les ingénieurs apportaient des modifications au vaisseau spatial Apollo pour le rendre plus sûr.

Aujourd'hui, il y a beaucoup d'écoles, de bâtiments municipaux et d'autres lieux portant les noms de Grissom, White et Chaffee. Plusieurs mémoriaux ont été construits pour honorer leur perte dans l'incendie. Mais le plus grand héritage, ou la manière dont on se souvient de leur mort, est peut-être le changement qui s'est produit dans le programme spatial : depuis l'incendie d'Apollo 1, il n'y a jamais eu d'autre incendie dans un vaisseau spatial américain - les ingénieurs ont appris cette très douloureuse leçon lors de l'incendie d'Apollo 1 et ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour s'assurer qu'un autre incendie ne puisse jamais se produire.

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