Campagne de la vallée de Shenandoah (1862)

Contexte

Après une série de victoires en Occident, l'Armée de l'Union du Potomac a lancé une grande offensive sur la péninsule de Virginie. Leur objectif était de prendre Richmond, la capitale des États confédérés. L'Union s'attendait à une victoire similaire qui pourrait rapidement mettre fin à la guerre. En Virginie, l'armée de l'Union contrôle désormais la partie occidentale de l'État. Ils ont établi des armées à Fredericksburg et dans la basse vallée de la Shenandoah. Si la vallée de la Shenandoah était importante pour les deux parties, elle l'était bien plus pour la Confédération. Sa géographie offrait un corridor naturel que les armées confédérées pouvaient utiliser pour attaquer le Nord. Elle constituait également un refuge sûr lorsque les mêmes armées avaient besoin de se déplacer à nouveau vers le sud. La vallée de la Shenandoah était la plus importante car ses cultures nourrissaient les armées confédérées.

Batailles

Première bataille de Kernstown

La bataille a eu lieu à Frederick County et Winchester, en Virginie, le 23 mars 1862. C'était la première bataille de la campagne de Jackson's Valley. Le 22 mars 1862, le colonel Turner Ashby, commandant de la cavalerie de Jackson, a eu un accrochage avec les troupes de l'Union. Le 23 mars, Jackson envoya sa cavalerie sous les ordres d'Ashby contre la position de l'Union. Le colonel Nathan Kimball, le commandant de l'Union, concentra ses forces sur Pritchard Hill et y installa également son artillerie. Jackson installa son artillerie à l'ouest de Pritchard Hill sur Sandy Ridge. Pendant la bataille, il a visité sa position d'artillerie. Il découvrit que, alors qu'il pensait attaquer une armée de l'Union de taille moyenne, il combattait en fait une division entière. Voyant une force beaucoup plus importante que la sienne, Jackson se tourna vers son aide et dit : "Nous sommes dans le coup."

Jackson a changé son plan d'attaque. Il a placé son infanterie autour de ses canons sur Sandy Ridge. Kimball, ne réalisant pas que ses forces étaient supérieures en nombre à celles de Jackson, attaqua Sandy Ridge pour faire taire les canons confédérés. Vers quatre heures, l'infanterie de Kimball se heurta à la brigade de Stonewall de Jackson, à la base de Sandy Ridge, avec de violents combats. Jackson ne parvint qu'à tenir sa position, même s'il continuait à envoyer d'autres troupes. Les combats se sont rapidement transformés en impasse, aucun des deux camps n'étant capable de repousser l'autre. Kimball commença à envoyer des renforts de l'Union et à six heures, les Confédérés manquaient de munitions. C'est alors qu'ils ont commencé à se retirer. Bientôt, le retrait s'est transformé en un combat de course qui ne s'est terminé qu'à la nuit tombée.

Bien que la bataille ait été une défaite tactique des Confédérés, elle a représenté une victoire stratégique pour le Sud. Elle a empêché l'Union d'envoyer des forces de la vallée de Shenandoah pour renforcer McClellan sur la péninsule.

Bataille de McDowell

Après la bataille de Kernstown, Jackson s'est replié vers le sud, à Swift Run Gap. Son armée s'est jointe à l'Armée du Nord-Ouest d'Edward Johnson. Ils ont également été rejoints par une division sous les ordres de Richard S. Ewell. Jackson comptait alors environ 17 000 soldats confédérés.

L'Armée du Nord-Ouest de Johnson avait à peu près la taille d'une brigade. Au moment où il a rejoint Jackson, son armée était suivie par une brigade de l'Union commandée par le général Robert H. Milroy. Milroy attendait le soutien d'une autre brigade de l'Union sous le commandement du général Robert C. Schenck. Milroy se dirigea vers l'ouest, près du village de McDowell, en attendant Milroy. Jackson, maintenant à Staunton, en Virginie, avança ses forces vers l'ouest en direction des brigades de l'Union de Milroy et de Scheneck. Le 8 mai, Milroy attaqua les Confédérés sur la colline de Sitlington. Pendant quatre heures, les deux armées se sont battues, repoussant finalement l'armée de Milroy à la tombée de la nuit. Tandis que les Confédérés subissaient des pertes plus importantes, Milroy et Schenck se replièrent en Virginie occidentale pendant la nuit. Cela laissa Jackson libre de pousser contre l'autre armée de l'Union dans la vallée. Il allait tenir les forces de l'Union occupées dans la vallée pendant un mois de plus.

Bataille du Front Royal

La bataille suivante a eu lieu le 23 mai 1862 au Front Royal, en Virginie. Les forces de Jackson attaquent une garnison de l'Union de 1000 hommes commandée par le colonel Kenly. Les Confédérés ont surpris les piquets de grève et les ont rapidement envahis. Ils repoussèrent les forces de l'Union à travers les rues de Front Royal jusqu'à Camp Hill (aujourd'hui Overlook Park dans la partie sud-est de Winchester). La force de Kenly a essayé de mettre le feu aux ponts de la rivière alors qu'ils battaient en retraite, mais les feux ont été rapidement éteints. A Camp Hill, les forces de l'Union ont pris position avant de se replier sur Guard Hill. Elles furent rapidement débordées par la force confédérée et se replièrent vers Cedarville. La cavalerie confédérée du major Flournoy lança deux charges sur les forces de l'Union qui battaient en retraite. Environ 900 soldats de l'Union se rendirent.

Première bataille de Winchester

La victoire de Jackson au Front Royal amène le général de l'Union Nathaniel Banks à déplacer ses forces de Strasbourg et à se replier sur Winchester. Avec Jackson maintenant sur son flanc droit, Banks risque d'être coupé de sa base à Winchester. Le président Lincoln estime que l'armée de Jackson dans la vallée de Shenandoah menace la sécurité de Washington D.C. Il ordonne au corps du général Irvin McDowell de maintenir sa position à Fredericksburg, en Virginie, et de ne pas se joindre à la poussée de l'Union McClellan vers Richmond.

Lorsque Banks est arrivé à Winchester, il a commencé à organiser ses défenses. L'armée de Jackson s'est approchée par le sud tandis que celle d'Ewell s'est approchée par le sud-est. Le 25 mai, les forces de Jackson ont fait leur première attaque, mais ont été repoussées. La division d'Ewell attaqua Camp Hill. Au même moment, la brigade de Louisiane de Jackson déborde, puis envahit la position de l'Union à Bower's Hill (partie sud-ouest de Winchester). Les flancs brisés, les troupes de l'Union entament une retraite désorganisée à travers la ville de Winchester. Même les citoyens de Winchester tirent sur les soldats de l'Union. Les banques se sont retirées en traversant le Potomac pour retourner dans le Maryland. À la suite de la bataille, Banks perdit environ 2 000 hommes et presque toutes ses réserves. Le total des pertes confédérées ne s'élève qu'à environ 400. Ce fut la victoire décisive de la campagne de Jackson's Valley.

Bataille des clés de la croix

Lincoln craint maintenant que si Banks ne parvient pas à tenir Jackson, son armée confédérée ne se mette à attaquer Washington D.C. Le 24 mai, il a chargé les généraux John C. Frémont et Irvin McDowell d'envoyer des troupes pour soutenir Banks. C'était avant la défaite de Banks à Winchester. Frémont reçoit l'ordre de déplacer ses forces vers Harrisonburg, en Virginie, au sud-est. McDowell a reçu l'ordre d'envoyer 20 000 de ses 40 000 soldats pour soutenir Banks à Winchester.

Le 8 juin, les 11 500 hommes de l'armée de l'Union de Frémont ont trouvé la division confédérée d'Ewell à Cross Keys, en Virginie. Ewell avait reçu l'ordre de bloquer les mouvements de Frémont vers Port Republic, en Virginie. La bataille commence par un duel de deux heures entre l'artillerie de l'Union et celle des Confédérés. Une manoeuvre de flanc de l'Union sur la gauche est repoussée par des tirs de volée confédérés. La volée surprise a causé 258 pertes de l'Union en un peu moins de dix minutes. Frémont ne se rend pas compte qu'il a affaire à une force confédérée plus réduite. Sous la protection de ses batteries d'artillerie, Frémont se replie sur la route de Keezletown. Le jour suivant, alors que deux brigades confédérées tenaient Frémont à sa place, le reste des Confédérés d'Ewell se dirigeait vers Port Republic.

Bataille de la République portuaire

Le 9 juin 1862, la dernière des six batailles de la Jackson's Valley Campaign se déroule à Port Republic, en Virginie. Jackson était arrivé dans la région après la tombée de la nuit du 7 juin. Le jour suivant, il apprit que les forces de l'Union de Frémont avaient été empêchées de rejoindre celles du général James Shields à Cross Keys. Tôt le matin du 9 juin, les forces de Jackson utilisent un pont de fortune pour traverser la South River en Virginie. Le général de l'Union Erastus B. Tyler place des batteries d'artillerie sur une crête couvrant le front de la position de l'Union. Lorsque Jackson arriva, il ordonna un assaut à travers le champ de blé sans prendre le temps d'organiser ses forces. Il n'avait pas non plus fait de reconnaissance pour savoir quelles forces de l'Union se trouvaient là et comment elles étaient placées. La brigade Stonewall a mené la charge confédérée. En avançant, ils subirent une forte attaque des batteries d'artillerie de Tyler. Jackson envoya la brigade de Louisiane de Richard Taylor sur une attaque de flanc contre l'artillerie de l'Union. Mais les artilleurs de l'Union virent l'attaque de flanc se développer et bloquèrent les Confédérés sous le feu de l'artillerie. Jackson savait qu'il devait percer la ligne de l'Union avant que Frémont ne puisse rejoindre les Boucliers. Pendant que Jackson essayait de trouver un moyen de résoudre le problème, les hommes d'Ewell arrivèrent de Cross Keys. Ewell vit immédiatement le problème et il attaqua le flanc gauche de l'Union. Cela a donné à la brigade Stonewall le temps de se regrouper. Les batteries d'artillerie confédérées ouvrent sur le front de l'Union. La ligne de l'Union se brise et se replie en retraite. Cette dernière victoire donna à Jackson le contrôle de la vallée supérieure et moyenne de Shenandoah.

Campagne de Jackson Valley - Partie 1


Campagne de Jackson Valley - Partie 2

Conséquences

La campagne de Jackson's Valley, au printemps 1862, a connu un énorme succès. En 48 jours seulement, ses quelque 17 000 Confédérés avaient parcouru 1 040 km de long dans la vallée de Shenandoah. Ils ont engagé et vaincu trois armées de l'Union différentes, totalisant environ 52 000 hommes. Jackson les empêche de renforcer l'armée de McClellan dans la péninsule de Virginie. La campagne a coûté à l'Union 5 735 pertes, dont environ 2 441 Confédérés. Ils s'emparèrent de tant de fournitures de l'armée de Banks que les soldats confédérés commencèrent à appeler le général de l'Union "Commissary Banks".