Formation de la Ligue
Les membres de la Ligue parlent des langues iroquoiennes très différentes de celles des autres locuteurs iroquoiens. Cela suggère que si les différentes tribus iroquoiennes avaient la même origine historique et culturelle, elles se sont séparées suffisamment longtemps pour que leurs langues deviennent différentes. Des preuves archéologiques montrent que des ancêtres iroquois ont vécu dans la région des Finger Lakes à partir de l'an 1000 au moins.
Après s'être réunis au sein de la Ligue, les Iroquois ont envahi la vallée de l'Ohio, dans l'actuel Kentucky, pour trouver d'autres terrains de chasse.
La Ligue iroquoise a été créée avant qu'ils ne rencontrent les premiers Européens. La plupart des archéologues et anthropologues pensent que la Ligue a été créée entre 1450 et 1600 environ, bien que certains pensent qu'elle est encore plus ancienne.
Selon la tradition, la Ligue a été formée grâce aux efforts de deux hommes, Deganawida, parfois connu sous le nom de Grand Pacificateur, et Hiawatha. Ils ont apporté un message, appelé la Grande Loi de la Paix, aux nations iroquoiennes en lutte. Les nations qui ont rejoint la Ligue étaient les Sénèques, les Onondagas, les Oneidas, les Cayugas et les Mohawks. Une fois qu'ils ont cessé la plupart de leurs combats, les Iroquois sont rapidement devenus l'une des forces les plus puissantes du nord-est de l'Amérique du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles.
Selon la légende, un méchant chef Onondaga nommé Tadodaho a été le dernier à être converti aux voies de la paix par le Grand Pacificateur et Hiawatha. Il est devenu le chef spirituel des Haudenosaunee. Cela se serait produit au lac Onondaga, près de Syracuse, dans l'État de New York. Le titre de Tadodaho est toujours utilisé pour le chef spirituel de la ligue, le cinquantième chef, qui siège avec les Onondaga en conseil. Il est le seul parmi les cinquante à avoir été choisi par l'ensemble du peuple Haudenosaunee. L'actuel Tadodaho est le Sid Hill de la nation Onondaga.
La guerre des castors
Dans les années 1600, les Iroquois se sont battus avec d'autres tribus pour obtenir des terres de chasse. C'est ce qu'on appelle les guerres des castors.
Guerres française et indienne
Pendant la guerre entre les Français et les Indiens (la partie nord-américaine de la guerre de Sept Ans), les Iroquois ont pris le parti des Britanniques contre les Français et leurs alliés algonquiens, tous deux ennemis des Iroquois dans le passé. Les Iroquois espéraient qu'aider les Britanniques leur apporterait également des faveurs après la guerre. En réalité, peu d'Iroquois se joignirent à la campagne, et lors de la bataille du lac George, un groupe de Mohawks et de Français tendirent une embuscade à une colonne britannique dirigée par des Mohawks. Après la guerre, le gouvernement britannique fit la proclamation royale de 1763, qui disait que les blancs ne pouvaient pas vivre au-delà des Appalaches, mais cette proclamation fut largement ignorée par les colons, et les Iroquois acceptèrent de déplacer à nouveau cette ligne lors du traité de Fort Stanwix en 1768, où ils vendirent aux Britanniques toutes leurs revendications restantes sur les terres situées entre les rivières Ohio et Tennessee.
Révolution américaine
Pendant la Révolution américaine, de nombreux Tuscarora et Oneida ont pris le parti des colons, tandis que les Mohawks, Sénèques, Onondaga et Cayuga sont restés fidèles à la Grande-Bretagne. Ce fut la première grande scission entre les Six Nations. Joseph Louis Cook offrit ses services aux États-Unis et reçut une commission du Congrès en tant que lieutenant-colonel, le plus haut grade détenu par un Amérindien pendant la guerre. Cependant, après une série d'opérations réussies contre les colonies frontalières - menées par le chef de guerre mohawk Joseph Brant, d'autres chefs de guerre et des alliés britanniques - les futurs Etats-Unis voulaient se venger. En 1779, George Washington ordonna la campagne Sullivan menée par le colonel Daniel Brodhead et le général John Sullivan contre les nations iroquoises pour "non seulement envahir, mais aussi détruire" l'alliance américano-britannique.
Après la révolution américaine
Après la guerre, l'ancienne cheminée centrale de la Ligue a été refaite à Buffalo Creek. Le colonel Joseph Brant et un groupe d'Iroquois quittèrent New York pour s'installer au Canada. En récompense de leur loyauté envers la Couronne britannique, ils reçurent une importante concession de terre, aujourd'hui appelée Brantford, Ontario, sur la rivière Grand.
Alimentation
Traditionnellement, les Iroquois étaient un mélange de fermiers, de pêcheurs, de cueilleurs et de chasseurs, bien que la plupart de leur nourriture provenait de l'agriculture. Les principales cultures qu'ils pratiquaient étaient le maïs, les haricots et les courges, que l'on appelait les trois sœurs et qui étaient considérées comme des dons spéciaux du Créateur. Ces cultures sont cultivées de manière stratégique. La nourriture était stockée pendant l'hiver, et elle durait deux à trois ans. Lorsque le sol devenait moins fertile, les Iroquois se déplaçaient.
Le rassemblement était le travail des femmes et des enfants. Les racines sauvages, les légumes verts, les baies et les noix étaient cueillis en été. Au printemps, le sirop d'érable était tiré des arbres et les herbes étaient cueillies pour la médecine.
Les Iroquois chassaient surtout le cerf mais aussi d'autres gibiers comme le dindon sauvage et les oiseaux migrateurs. Le rat musqué et le castor étaient chassés pendant l'hiver. La pêche était également une grande source de nourriture car les Iroquois vivaient près d'une grande rivière (la rivière St. Lawerence). Ils pêchaient le saumon, la truite, le bar, la perche et le corégone. Au printemps, les Iroquois pêchaient au filet et en hiver, ils faisaient des trous dans la glace.
Les femmes dans la société
Lorsque les Américains et les Canadiens d'origine européenne ont commencé à étudier les coutumes iroquoises aux XVIIIe et XIXe siècles, ils ont découvert que les femmes occupaient dans la société iroquoise une position de pouvoir à peu près égale à celle des hommes. Les femmes pouvaient posséder des biens, y compris des maisons, des chevaux et des terres agricoles, et lorsqu'elles se mariaient, elles pouvaient garder leurs biens sans les donner à leurs maris. Une femme pouvait garder l'argent qu'elle gagnait pour elle-même. Un mari vivait dans la longue maison de la famille de sa femme. Une femme qui choisissait de divorcer d'un mari qui n'était pas un bon mari pouvait lui demander de quitter le logement, en emportant tous ses biens avec lui. Les femmes avaient la responsabilité des enfants du mariage, et les enfants étaient éduqués par les membres de la famille de la mère. Les clans étaient matrilinéaires, ce qui signifie que les liens claniques étaient tracés par la lignée de la mère. Si un couple se séparait, la femme gardait les enfants.
Le chef d'un clan peut être révoqué à tout moment par un conseil des mères de ce clan. La sœur du chef était chargée de nommer le prochain chef.
Croyances spirituelles
D'importantes fêtes ont eu lieu en même temps que les grands événements du calendrier agricole, dont une fête de la récolte en action de grâces. Le grand pacificateur (Deganawida) était leur prophète. Après l'arrivée des Européens, de nombreux Iroquois devinrent chrétiens, parmi lesquels Kateri Tekakwitha, une jeune femme de parents Mohawk-Algonkin. Les croyances religieuses traditionnelles des Iroquois sont redevenues un peu plus populaires dans la seconde moitié du XVIIIe siècle grâce aux enseignements du prophète iroquois Handsome Lake.
