Megaloceros giganteus

Description

Megaloceros giganteus est apparu pour la première fois il y a environ 400 000 ans. Il mesurait environ 2,1 mètres de haut au niveau des épaules et possédait les plus grands bois de tous les cerfs connus (3,65 m maximum d'un bout à l'autre et pesant jusqu'à 40 kg).

En termes de taille, l'élan irlandais est le plus grand cerf connu de la sous-espèce d'orignal vivant (Alces alces gigas). L'élan irlandais a atteint une masse d'environ 450-600 kg, les grands spécimens pesant 700 kg ou plus, ce qui est à peu près similaire à l'orignal d'Alaska. Une importante collection de squelettes de M. giganteus se trouve au musée d'histoire naturelle de Dublin.

Evolution de la taille des bois

La taille des bois de l'élan irlandais est caractéristique, et plusieurs théories ont été émises quant à leur évolution. Une théorie était que leurs bois, sous l'effet d'une sélection sexuelle constante et forte, ont augmenté en taille parce que les mâles les utilisaient au combat pour accéder aux femelles. Il a également été suggéré qu'ils sont finalement devenus si encombrants que l'élan d'Irlande ne pouvait pas mener à bien les activités normales de la vie et s'est donc éteint. C'est tout simplement absurde, car aucune espèce ne survit aussi longtemps si elle n'est pas efficace dans son habitat. De plus, de nombreuses autres mégafaune du Pléistocène se sont éteintes quelques milliers d'années après la fin de la période glaciaire. L'élan d'Irlande n'est pas différent à cet égard.

Les plus grandes espèces de cerfs ont des bois qui sont plus que proportionnellement plus grands. Cela est dû à l'allométrie, ou au taux de croissance différentiel de la taille du corps et de la taille des bois pendant le développement. Cela suggère que les bois des ancêtres de l'espèce étaient déjà grands au départ. Gould a conclu que la grande taille des bois et leur position sur le crâne étaient très largement maintenues par la sélection sexuelle. Bien qu'ils soient mal adaptés aux combats entre mâles, ils étaient idéaux pour intimider les rivaux ou impressionner les femelles. Contrairement aux autres cerfs, M. giganteus n'avait même pas besoin de tourner la tête pour présenter les bois de façon optimale, mais pouvait le faire en regardant simplement droit devant lui.

Extinction

Les théories sur l'extinction de la mégafaune de l'ère glaciaire sont de deux sortes. La première est que le changement climatique était primordial, l'autre prétend que la chasse par l'homme était primordiale. Les deux causes y ont probablement contribué.

De grandes quantités de composés de calcium et de phosphate sont nécessaires pour former les bois, et donc de grandes quantités de ces minéraux sont nécessaires pour les structures massives de l'élan d'Irlande. Les mâles (et les cerfs mâles en général) satisfont à ce besoin en partie grâce à leurs os, qu'ils reconstituent à partir de plantes alimentaires après la croissance des bois ou qu'ils récupèrent les nutriments des bois jetés (comme cela a été observé chez les cerfs existants). Ainsi, pendant la phase de croissance des bois, les cerfs géants souffraient d'une affection similaire à l'ostéoporose.

Lorsque le climat a changé à la fin de la dernière période glaciaire, la végétation dans l'habitat de l'animal a également changé. Cependant, le plus récent spécimen de M. giganteus dans le nord de la Sibérie, datant d'il y a 8 000 ans - bien après la fin de la dernière période glaciaire - ne montre aucun signe de stress nutritionnel. Ils proviennent d'une région au climat continental où les changements de végétation proposés n'avaient pas (encore) eu lieu.

La disparition des populations locales d'élan d'Irlande n'est pas surprenante, car avec le réchauffement du climat, elles seraient séparées les unes des autres par l'eau. La situation est moins claire pour l'élan d'Irlande en Eurasie continentale à l'est de l'Oural. La combinaison de la présence humaine le long des rivières et de la lente diminution de la qualité de l'habitat dans les régions montagneuses a présenté au dernier wapiti d'Irlande le choix entre un bon habitat mais une pression de chasse considérable, ou l'absence générale d'humains dans un habitat sous-optimal.