Une adresse IP est une étiquette qui sert à identifier un ou plusieurs appareils sur un réseau informatique, tel qu'Internet. Elle est comparable à une adresse postale. Une adresse IP est un long nombre écrit en binaire. Comme ces nombres sont difficiles à communiquer, les adresses IP sont généralement écrites sous la forme d'un ensemble de nombres dans un ordre donné. Les appareils utilisant des adresses IP utilisent le protocole internet pour communiquer.

L'Internet Assigned Numbers Authority attribue des adresses IP aux registres Internet régionaux (RIR). Les RIR les attribuent aux fournisseurs de services Internet. Les fournisseurs de services Internet attribuent ensuite des adresses IP à leurs clients. Très souvent, les gens disposent chez eux d'un routeur ou d'une passerelle à laquelle ils connectent des ordinateurs, des imprimantes et d'autres appareils. Ces routeurs ou passerelles sont souvent configurés pour attribuer des adresses IP "locales" aux appareils qui sont connectés.

Chaque adresse comporte deux parties : Une qui spécifie l'ordinateur ou le groupe d'ordinateurs, et une autre qui spécifie le réseau. Un appareil peut avoir plus d'une adresse IP. Certains types d'adresses IP sont utilisés pour adresser un groupe d'appareils, tandis que d'autres sont utilisés pour adresser un seul appareil. Certains types d'adresses sont uniques, d'autres peuvent être réutilisés. Un certain nombre d'adresses IP sont utilisées à des fins particulières, par exemple pour obtenir une adresse IP automatiquement.

Une adresse IP est convertie en adresse physique ou en adresse de contrôle d'accès aux médias à l'aide du protocole de résolution d'adresse (ARP). Si une adresse IP est votre numéro de téléphone, alors votre adresse MAC est votre nom. Vous pouvez changer votre numéro de téléphone, mais votre nom ne changera pas.