L'expression "banque d'investissement" désigne une entreprise qui aide d'autres entreprises (et également les gouvernements) à emprunter de l'argent à d'autres personnes et entreprises et/ou qui permet à des entreprises de se vendre partiellement ou totalement à d'autres personnes et entreprises. Contrairement à une banque ordinaire, elle ne prête généralement pas son propre argent ou n'utilise pas son propre argent pour acheter une partie ou la totalité d'une entreprise, mais elle aide plutôt à faire correspondre les besoins de financement de l'entreprise aux autres entreprises et aux investisseurs personnels qui cherchent à gagner de l'argent en prêtant à l'entreprise ou en possédant une partie de l'entreprise.
Au milieu du XXe siècle, certaines banques d'investissement ont également commencé à essayer d'aider leurs entreprises clientes à vendre entièrement leur entreprise à d'autres entreprises plutôt qu'à des investisseurs, ainsi qu'à aider les entreprises à décider quelles autres entreprises elles devraient acheter, en échange d'une commission basée sur le prix de vente de l'entreprise. Cette activité a été baptisée "fusions et acquisitions" et relève aujourd'hui de la catégorie des banques d'investissement. En fait, il existe de nombreuses petites banques d'investissement qui n'offrent que cette activité et n'aident pas les entreprises à emprunter de l'argent ou à vendre leur participation dans l'entreprise.
Une banque d'investissement aide le plus souvent les entreprises à emprunter de l'argent en utilisant une forme de contrat appelée obligation, et à vendre la propriété de l'entreprise en utilisant un contrat appelé action. La plupart des pays ont mis en place des règles gouvernementales qui, en échange de l'obligation pour les entreprises de fonctionner d'une certaine manière et de divulguer leurs résultats financiers d'une certaine manière, les autorisent à emprunter de l'argent en utilisant des obligations et à vendre des actions au grand public, et ce dernier est autorisé à vendre des obligations et des actions à d'autres membres du public sans être responsable des opérations et des divulgations financières de l'entreprise.
Voici quelques raisons pour lesquelles une entreprise pourrait choisir d'emprunter de l'argent à des investisseurs plutôt qu'à une banque :
Voici quelques raisons pour lesquelles un propriétaire d'entreprise accepterait de faire appel à une banque d'investissement pour vendre tout ou partie de son entreprise à d'autres investisseurs :
Les banques d'investissement travaillent donc avec deux types de clients, l'un étant les entreprises/gouvernements qui souhaitent emprunter des fonds ou vendre leur propriété, et les particuliers et autres entreprises qui veulent réaliser un profit sur leur argent en prêtant à d'autres entreprises ou en les possédant.