L'Inquisition était l'agent légal de l'Église catholique contre l'hérésie au Moyen Âge. Elle a fait deux choses principales. Premièrement, elle a publié une liste (l'Index) des livres publiés qui étaient interdits parce qu'ils contenaient de l'hérésie. Il était interdit aux fidèles de lire ces livres. Deuxièmement, elle a poursuivi les personnes jugées coupables d'hérésie.
Les versions ultérieures des Inquisitions avaient le pouvoir d'utiliser la torture ou la menace de torture pour obtenir des aveux et des conversions religieuses. Elle avait le pouvoir d'ordonner des exécutions. La méthode standard consistait à brûler vif les hérétiques ou à les garrotter en public. L'acte proprement dit était accompli par les autorités civiles.
Le nom complet de l'Inquisition était la Sacrée Congrégation pour la Propagation de la Foi (latin : Sacra Congregatio de Propaganda Fide) de l'Église catholique. Elle s'est développée par étapes. La première Inquisition permanente a été établie en 1229. Elle était dirigée par les Dominicains à Rome. En 1478, Ferdinand II d'Aragon et la reine Isabelle I de Castille mettent en place l'Inquisition espagnole.
En 1542, le pape Paul III a créé la Congrégation du Saint-Office de l'Inquisition, un tribunal composé de cardinaux et d'autres fonctionnaires. Cette version a supervisé les Inquisitions locales dans d'autres pays, et a également enquêté sur d'importantes affaires en provenance d'Italie. L'affaire la plus célèbre qu'elle a jugée est celle de Galileo Galilei en 1633.
Le mot Inquisition vient du latin quaerere. Cela signifie se tourner, poser une question.
