Une indulgence, dans la théologie catholique romaine, signifie que le châtiment temporel (punition ici sur Terre) pour les péchés qui ont déjà été pardonnés est pris au pécheur.
L'indulgence est donnée par l'église après que le pécheur ait confessé et reçu l'absolution. Les indulgences ont remplacé les sévères pénitences de l'église primitive.
On a dit que la base des indulgences était que l'église avait un "trésor de mérite". Cela venait des chrétiens du passé qui avaient été encore meilleurs que ce qui était nécessaire pour obtenir le salut. Leurs bonnes actions étaient conservées dans une sorte de banque dans laquelle le pape pouvait puiser. Il pouvait donner ou vendre les mérites à d'autres personnes dont les péchés les empêchaient d'être sauvées.
Pendant les croisades, le pape a promis "l'indulgence totale" à ceux qui se portaient volontaires pour combattre les musulmans. Cela signifiait que s'ils devenaient soldats dans l'armée du pape et mouraient, ils iraient au ciel même s'ils avaient fait de mauvaises choses.
En 1500, les indulgences s'étaient développées en une lettre imprimée qui disait qu'après avoir payé de l'argent, une personne avait reçu un pardon complet pour tous ses péchés. Même les personnes qui étaient mortes et qui souffraient au purgatoire pouvaient être instantanément libérées si une personne vivante payait pour l'indulgence. L'argent était utilisé pour la construction d'une église à Rome, dont une partie était destinée aux princes locaux ou aux dirigeants laïques.
Cet abus extrême des indulgences a poussé Martin Luther à protester contre elles. Luther a déclaré qu'il valait mieux donner de l'argent aux pauvres et se repentir de ses péchés plutôt que de verser de l'argent à l'Église. Ce fut le point de départ de la Réforme protestante (1517). Peu après, au Concile de Trente, l'Église catholique a essayé de répondre aux problèmes qui ont conduit à la Réforme et la vente d'indulgences a été arrêtée.
À l'époque moderne, l'idée d'indulgence a parfois été utilisée par l'Église catholique, mais seulement comme récompense pour certains actes pieux, et non comme un pardon complet des péchés.
