L'Union soviétique s'est rangée du côté des Bangladais et a soutenu l'armée indienne et Mukti Bahini pendant la guerre. Les Soviétiques pensaient que l'indépendance du Bangladesh affaiblirait la position de ses rivaux, les États-Unis et la Chine. L'URSS a donné l'assurance à l'Inde que si un affrontement avec les États-Unis ou la Chine se développait, elle prendrait des contre-mesures. Cette assurance a été inscrite dans le traité d'amitié indosoviétique signé en août 1971.
Les Etats-Unis ont soutenu le Pakistan politiquement et en termes de fournitures. Le président Richard Nixon et son secrétaire d'État Henry Kissinger craignaient l'expansion soviétique en Asie du Sud et du Sud-Est. Le Pakistan était un proche allié de la République populaire de Chine, avec laquelle Nixon avait négocié un rapprochement. Nixon avait prévu de se rendre en Chine en février 1972. Nixon craignait qu'une invasion indienne du Pakistan occidental ne donne aux Soviétiques le contrôle de la région. Cela saperait sérieusement la position mondiale des États-Unis et la position régionale du nouvel allié tacite de l'Amérique, la Chine. Afin de démontrer à la Chine la bonne foi des États-Unis en tant qu'allié, Nixon a envoyé des fournitures militaires au Pakistan, les faisant passer par la Jordanie et l'Iran, tout en encourageant la Chine à augmenter ses livraisons d'armes au Pakistan. L'administration Nixon a également ignoré les rapports qu'elle a reçus sur les activités "génocidaires" de l'armée pakistanaise au Pakistan oriental, notamment le télégramme du Sang. Cela a suscité de nombreuses critiques et condamnations tant par le Congrès que dans la presse internationale. Les États-Unis ont présenté une résolution au Conseil de sécurité des Nations unies demandant un cessez-le-feu et le retrait des forces armées de l'Inde et du Pakistan. L'Union soviétique a opposé son veto à cette résolution. Les jours suivants, Nixon et Kissinger ont essayé de convaincre l'Inde de se retirer, mais sans succès.
Le président Nixon a demandé à l'Iran et à la Jordanie d'envoyer leurs avions de chasse F-86, F-104 et F-5 pour aider le Pakistan.
Lorsque la défaite du Pakistan dans le secteur oriental semblait certaine, Nixon a déployé un groupe de combat de porte-avions dirigé par le porte-avions USS Enterprise dans la baie du Bengale. L'Enterprise et ses navires d'escorte sont arrivés en station le 11 décembre 1971. Selon un documentaire russe, le Royaume-Uni a déployé dans la baie un groupe de combat de porte-avions dirigé par le porte-avions HMS Eagle.
Le 6 décembre et le 13 décembre, la marine soviétique a envoyé de Vladivostok deux groupes de croiseurs et de destroyers et un sous-marin armé de missiles nucléaires ; ils ont suivi la Task Force 74 américaine dans l'océan Indien du 18 décembre 1971 au 7 janvier 1972. Les Soviétiques disposaient également d'un sous-marin nucléaire pour aider à écarter la menace posée par le groupe de travail USS Enterprise dans l'océan Indien.
