La période d'incubation est le temps qui s'écoule entre le jour où une personne est infectée par un agent pathogène (quelque chose qui provoque une maladie, comme un virus) et le jour où elle commence à présenter des symptômes de la maladie. Par exemple, si une personne est infectée par le rhume, il faut généralement un à trois jours pour que les symptômes du rhume se manifestent. Cela signifie que la période d'incubation du rhume est de un à trois jours.
Avec certaines maladies, comme le virus de l'immunodéficience humaine (VIH, le virus qui cause le sida), une personne peut encore donner le VIH à d'autres personnes pendant la période d'incubation. Même si la personne séropositive ne présente aucun symptôme, le virus fait des copies de lui-même pendant la période d'incubation.