L'impression est un terme utilisé en éthologie et en psychologie pour décrire un type particulier d'apprentissage automatique.
Elle se produit généralement au début de la vie, pendant une période critique. C'est pourquoi les manuels scolaires l'appellent l'apprentissage sensible aux phases. Il s'agit d'un apprentissage qui se produit à un âge donné ou à une étape particulière de la vie. L'animal se fixe sur un signal particulier (son ou vue), qui est dit "imprimé" sur le sujet. Le processus d'impression est causé par un instinct hérité.
La forme d'empreinte la plus connue est l'empreinte du nouveau-né sur l'un de ses parents ou sur les deux. Sa fonction est de garder les jeunes près de leur(s) parent(s) pendant la période d'apprentissage précoce. Elle est plus évidente chez les oiseaux, comme les canards et les oies, après que les oisillons ont quitté le nid. Ils s'impriment sur leurs parents et les suivent ensuite, souvent en longue file, sur terre et sur l'eau.
Il a été signalé pour la première fois chez des poulets domestiques, par le biologiste amateur du XIXe siècle Douglas Spalding. Elle a été redécouverte par le premier éthologue Oskar Heinroth, et a été étudiée et popularisée par son disciple Konrad Lorenz et par Niko Tinbergen.
Lorenz a montré comment les oies écloses en couveuse s'impriment sur le premier stimulus mobile approprié qu'elles voient pendant la "période critique" de 13 à 16 heures après l'éclosion. Par exemple, les oisons s'imprimaient sur Lorenz lui-même (pour être plus précis, sur ses bottes de pataugeur). Il est souvent représenté sur des photographies suivies par un groupe d'oies qui se sont imprimées sur lui.
Dans le développement de l'enfant, le terme est utilisé pour désigner le processus par lequel un bébé apprend qui sont sa mère et son père. Ce processus est reconnu comme commençant dans l'utérus, lorsque le bébé à naître commence à reconnaître la voix de ses parents.
L'empreinte filiale des oiseaux a été l'une des principales techniques utilisées pour créer le film "Le Peuple Migrateur", qui contient des images d'oiseaux migrateurs en vol. Les oiseaux étaient imprimés sur les manieurs, qui portaient des vestes jaunes et klaxonnaient constamment. Les oiseaux ont ensuite été entraînés à voler avec divers avions, généralement des ultralégers.
