Immunité (médecine)

L'immunologie est une science qui examine la structure et le fonctionnement du système immunitaire. Elle est issue de la médecine et des premières études sur les causes de l'immunité aux maladies.

La première mention connue de l'immunité remonte à la peste d'Athènes en 430 av. Thucydide a noté que les personnes qui s'étaient remises d'un épisode précédent de la maladie pouvaient soigner les malades sans avoir à contracter la maladie une seconde fois.

Au XVIIIe siècle, Pierre-Louis de Maupertuis a fait des expériences avec du venin de scorpion et a observé que certains chiens et souris étaient immunisés contre ce venin.

Cette observation et d'autres observations sur l'immunité acquise ont ensuite été exploitées par Louis Pasteur dans son développement de la vaccination et sa proposition de théorie des germes de la maladie. La théorie de Pasteur était en opposition directe avec les théories contemporaines de la maladie, comme la théorie des miasmes.

Ce n'est qu'avec les épreuves de 1891 de Robert Koch, pour lesquelles il a reçu un prix Nobel en 1905, que les micro-organismes ont été confirmés comme cause de maladie infectieuse. Les virus ont été confirmés comme agents pathogènes humains en 1901, avec la découverte du virus de la fièvre jaune par Walter Reed.

L'immunologie a fait un grand progrès vers la fin du 19e siècle, grâce à des développements rapides, dans l'étude de l'immunité humorale (anticorps) et de l'immunité cellulaire (cellules T et cellules dendritiques).

Les travaux de Paul Ehrlich, qui a proposé la théorie des chaînes latérales pour expliquer la spécificité de la réaction antigène-anticorps, ont été particulièrement importants. Ses contributions à la compréhension de l'immunité humorale ont été reconnues par l'attribution d'un prix Nobel en 1908, qui a été conjointement attribué au fondateur de l'immunologie cellulaire, Elie Mechnikov.