Système immunitaire

Même les organismes unicellulaires simples comme les bactéries possèdent des systèmes enzymatiques qui protègent contre les infections virales. D'autres mécanismes immunitaires de base sont apparus dans les formes de vie anciennes et subsistent dans leurs descendants modernes, comme les plantes et les insectes. Ces mécanismes comprennent les peptides antimicrobiens (appelés défensines), la phagocytose et le système du complément. Il s'agit du système immunitaire inné, qui défend l'hôte contre les infections de manière non spécifique. Le système inné le plus simple est la paroi cellulaire ou la barrière extérieure qui empêche les intrus d'entrer. Par exemple, la peau empêche la plupart des bactéries extérieures de pénétrer dans la cellule.

Les vertébrés, y compris les humains, ont des mécanismes de défense beaucoup plus sophistiqués. Le système immunitaire inné se retrouve dans tous les métazoaires, mais le système immunitaire adaptatif ne se retrouve que chez les vertébrés.

La réponse immunitaire adaptative donne au système immunitaire des vertébrés la capacité de reconnaître et de se souvenir de pathogènes spécifiques. Le système monte des attaques plus fortes chaque fois que l'agent pathogène est rencontré. Elle est adaptative, car le système immunitaire de l'organisme se prépare aux défis futurs.

Le système immunitaire typique des vertébrés est constitué de nombreux types de protéines, de cellules, d'organes et de tissus qui interagissent dans un réseau complexe et en constante évolution. Cette immunité acquise crée une sorte de "mémoire immunologique".

Le processus d'immunité acquise est la base de la vaccination. La réponse primaire peut prendre de 2 jours à 2 semaines pour se développer. Une fois que l'organisme a acquis une immunité contre un certain agent pathogène, si l'infection par cet agent pathogène se produit à nouveau, la réponse immunitaire est appelée réponse secondaire.

Maladies auto-immunes

Dans certains organismes, le système immunitaire a ses propres problèmes en lui-même, appelés troubles. Ceux-ci entraînent d'autres maladies, notamment des maladies auto-immunes, des maladies inflammatoires et peut-être même le cancer. Les maladies immunodéficitaires surviennent lorsque le système immunitaire est moins actif que la normale. L'immunodéficience peut être le résultat d'une maladie génétique (héréditaire) ou d'une infection, telle que le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), qui est causée par le rétrovirus VIH, ou d'autres causes.

En revanche, les maladies auto-immunes résultent d'un système immunitaire qui attaque les tissus normaux comme s'il s'agissait d'organismes étrangers. Les maladies auto-immunes les plus courantes sont la thyroïdite de Hashimoto, l'arthrite rhumatoïde, le diabète de type 1 et le lupus érythémateux.

L'immunologie est l'étude de tous les aspects du système immunitaire. Elle est très importante pour la santé et les maladies.

L'immunologie est la partie scientifique de la médecine qui étudie les causes de l'immunité aux maladies. Depuis plusieurs siècles, les gens ont remarqué que ceux qui se remettent de certaines maladies infectieuses ne contractent pas cette maladie une seconde fois.

Au XVIIIe siècle, Pierre Louis Maupertuis a fait des expériences avec du venin de scorpion et a constaté que certains chiens et souris étaient immunisés contre ce venin. Cette observation et d'autres observations sur l'immunité acquise ont conduit Louis Pasteur (1822-1895) à développer la vaccination et la théorie des germes de la maladie. La théorie de Pasteur était en opposition directe avec les théories contemporaines de la maladie, comme la théorie des miasmes. Ce n'est qu'avec les preuves publiées par Robert Koch (1843-1910) en 1891 (pour lesquelles il a reçu un prix Nobel en 1905) que l'on a confirmé que les micro-organismes étaient la cause des maladies infectieuses. Les virus ont été confirmés comme agents pathogènes humains en 1901, lorsque le virus de la fièvre jaune a été découvert par Walter Reed (1851-1902).

L'immunologie a fait un grand progrès vers la fin du XIXe siècle, grâce à des développements rapides, dans l'étude de l'immunité humorale et de l'immunité cellulaire. Les travaux de Paul Ehrlich (1854-1915), qui a proposé la théorie des chaînes latérales pour expliquer la spécificité de la réaction antigène-anticorps, ont été particulièrement importants. Le prix Nobel de 1908 a été attribué conjointement à Ehrlich et au fondateur de l'immunologie cellulaire, Ilya Mechnikov (1845-1916).

Le système immunitaire est extrêmement ancien, et peut remonter aux eucaryotes unicellulaires qui devaient distinguer ce qui était de la nourriture et ce qui faisait partie d'eux-mêmes.

"L'analyse génomique des plantes et des animaux fournit la preuve qu'un mécanisme sophistiqué de défense de l'hôte existait au moment où les ancêtres des plantes et des animaux ont divergé. Ce système, partagé par les plantes et les animaux, est la voie de péage de NFκB activation de la fonction des gènes... Les séquences d'ADN nécessaires se trouvent chez les invertébrés, les vertébrés et les plantes".

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