Un antimicrobien est un agent qui tue les microorganismes ou arrête leur croissance. Les médicaments antimicrobiens peuvent être regroupés en fonction des micro-organismes contre lesquels ils agissent principalement. Par exemple, les antibiotiques sont utilisés contre les bactéries, et les antifongiques contre les champignons. Ils peuvent également être classés en fonction de leur fonction. Les agents qui tuent les microbes sont microbicides, tandis que ceux qui arrêtent simplement leur croissance sont appelés biostatiques. L'utilisation de médicaments antimicrobiens pour traiter les infections est connue sous le nom de chimiothérapie antimicrobienne, tandis que l'utilisation de médicaments antimicrobiens pour prévenir les infections est appelée prophylaxie antimicrobienne.
Les principaux types d'agents antimicrobiens sont les désinfectants (tels que l'eau de Javel), qui tuent un large éventail de microbes sur les surfaces non vivantes pour empêcher la propagation des maladies, les antiseptiques (qui sont appliqués sur les tissus vivants et aident à réduire l'infection pendant les opérations) et les antibiotiques (qui tuent les microorganismes dans l'organisme). Le terme "antibiotique" ne décrivait à l'origine que les créations provenant de micro-organismes vivants, mais il s'applique désormais également aux agents synthétiques, tels que les sulfamides ou les fluoroquinolones. Autrefois, le terme ne s'appliquait qu'aux antibactériens, mais sa signification s'est élargie pour inclure tous les antimicrobiens. Les agents antibactériens peuvent être regroupés en deux catégories : les agents bactéricides, qui tuent les bactéries, et les agents bactériostatiques, qui ralentissent ou bloquent la croissance bactérienne. En réponse, les progrès des technologies antimicrobiennes ont permis de trouver des solutions qui peuvent aller au-delà du simple arrêt de la croissance des germes. Au lieu de cela, certains types de milieux poreux ont été conçus pour tuer les microbes par contact.