Un idiome est un mot ou une expression courante qui signifie quelque chose de différent de son sens littéral mais qui peut être compris en raison de son usage populaire.
Comme les expressions idiomatiques peuvent avoir un sens différent de celui des mots, il est difficile pour une personne qui ne parle pas très bien la langue de les utiliser correctement. Certaines expressions idiomatiques ne sont utilisées que par certains groupes de personnes ou à certains moments. L'idiome "se former ou partir", qui revient à dire "améliorez votre comportement ou partez si vous ne le faites pas", peut être dit par un employeur ou un superviseur à un employé, mais pas à d'autres personnes.
Les idiomes ne sont pas la même chose que l'argot. Les idiomes sont constitués de mots normaux qui ont une signification particulière connue de presque tout le monde. L'argot est généralement constitué de mots spéciaux, ou de significations spéciales de mots normaux qui ne sont connus que d'un groupe particulier de personnes.
Pour apprendre une langue, une personne doit apprendre les mots dans cette langue, et savoir comment et quand les utiliser. Mais les gens doivent aussi apprendre les expressions idiomatiques séparément, car certains mots ensemble ou à certains moments peuvent avoir des significations différentes. Pour comprendre un idiome, il faut parfois connaître la culture d'où il provient.
Connaître l'histoire d'un idiome peut être utile et intéressant, mais n'est pas nécessaire pour pouvoir utiliser correctement l'idiome. Par exemple, la plupart des anglophones de langue maternelle britannique savent que "No room to swing a cat" signifie "il n'y avait pas beaucoup de place" et peuvent utiliser l'idiome correctement. Cependant, peu savent que cela est dû au fait qu'il y a 200 ans, les marins étaient punis en étant fouettés avec un "cat o' nine tails". Un grand espace était dégagé sur le navire pour que la personne qui fouettait ait la place de balancer le chat.
Un idiome est une expression dont le sens ne peut être compris à partir des définitions du dictionnaire de chaque mot pris séparément. Le terme utilisé par le linguiste pour désigner la signification réelle d'un idiome est le sous-texte.