Une calotte glaciaire est une grande masse de glace de glacier qui couvre une surface de plus de 50 000 kilomètres carrés (19 000 mi2). On peut aussi l'appeler glacier continental. Il existe actuellement deux calottes glaciaires dans le monde : en Antarctique et au Groenland.
Les calottes glaciaires sont plus grandes que les plates-formes de glace ou les glaciers alpins. Les masses de glace couvrant moins de 50 000 km2 sont appelées calottes glaciaires. La glace d'une calotte glaciaire provient généralement d'une série de glaciers qui s'y déversent.
La calotte glaciaire de l'Antarctique est la plus grande masse de glace sur Terre. Elle couvre une superficie de près de 14 millions de km2 et contient 30 millions de km3 de glace. Environ 90 % de l'eau douce de la surface de la Terre est contenue dans cette calotte glaciaire. Si elle venait à fondre, le niveau des mers s'élèverait de 58 mètres. La calotte glaciaire s'est formée au début de l'Oligocène. Elle s'est retirée et a avancé à plusieurs reprises jusqu'au Pliocène, où elle a occupé la quasi-totalité de l'Antarctique.
La calotte glaciaire du Groenland couvre environ 82% de la surface du Groenland. Les images satellites de la NASA montrent qu'elle fond à un rythme d'environ 239 kilomètres cubes (57,3 miles cubes) chaque année. Si elle fondait entièrement, le niveau des mers augmenterait de 7,2 mètres. La calotte glaciaire ne s'est pas du tout développée avant la fin du Pliocène, mais elle s'est apparemment développée très rapidement. Cela a eu l'effet inhabituel de permettre aux fossiles de plantes qui poussaient autrefois sur l'actuel Groenland d'être bien mieux préservés qu'avec la nappe glaciaire de l'Antarctique qui se formait lentement.
