Les anticorps (également appelés immunoglobulines) sont de grandes protéines en forme de Y qui peuvent se coller à la surface des bactéries et des virus. On les trouve dans le sang ou d'autres fluides corporels des vertébrés. Les anticorps sont l'élément clé du système immunitaire adaptatif.
L'anticorps reconnaît une partie unique de la cible étrangère appelée antigène. Chaque extrémité du "Y" d'un anticorps contient une structure (comme une serrure) qui correspond à une structure particulière de type clé sur un antigène. Cela permet de lier les deux structures ensemble.
Grâce à ce mécanisme de liaison, un anticorps peut marquer un microbe ou une cellule infectée pour qu'il soit attaqué par d'autres parties du système immunitaire, ou peut neutraliser directement sa cible. La production d'anticorps est la principale fonction de l'immunité humorale.
Chaque anticorps est différent. Ils sont tous conçus pour attaquer un seul type d'antigène (en pratique, cela signifie un virus ou une bactérie). Par exemple, un anticorps conçu pour détruire la variole est incapable de s'attaquer à la peste bubonique ou au rhume.
Bien que la structure générale de tous les anticorps soit très similaire, cette petite région à l'extrémité de la protéine est extrêmement variable. Cela permet à des millions d'anticorps avec des structures de pointe différentes d'exister. Chacun de ces variants peut se lier à un antigène différent. Cette énorme diversité d'anticorps permet au système immunitaire de reconnaître une tout aussi grande variété d'antigènes.
