Les colibris aident les fleurs à se polliniser, bien que la plupart des insectes soient surtout connus pour cela. Le colibri apprécie le nectar, comme le papillon et d'autres insectes qui aiment les fleurs, comme les abeilles.
Les colibris n'ont pas un bon odorat, mais sont attirés par la couleur, surtout le rouge. Contrairement au papillon, le colibri plane au-dessus de la fleur en en buvant le nectar, comme un papillon de nuit. Lorsqu'il le fait, il bat très rapidement des ailes pour rester au même endroit, ce qui lui donne l'air d'un flou et bat aussi si vite qu'il fait un bourdonnement. Un colibri met parfois toute sa tête dans la fleur pour boire correctement le nectar. Lorsqu'il retire sa tête, celle-ci est recouverte de pollen jaune, de sorte que lorsqu'il se déplace vers une autre fleur, il peut polliniser. Ou parfois, il peut polliniser avec son bec.
Comme les abeilles, les colibris peuvent évaluer la quantité de sucre dans le nectar qu'ils consomment. Ils rejettent les fleurs dont le nectar contient moins de 10 % de sucre. Le nectar étant une source pauvre en nutriments, les colibris comblent leurs besoins en protéines, acides aminés, vitamines, minéraux, etc. en s'attaquant aux insectes et aux araignées.
Appareil d'alimentation
La plupart des colibris ont un bec long et droit ou presque, mais chez certaines espèces, la forme du bec est adaptée à une alimentation spécialisée. Les becs des calaos sont courts et aigus, adaptés à l'alimentation des fleurs à corolles courtes et à la perforation de la base des plus longues. Les becs extrêmement recourbés des Drépanocytaires sont adaptés à l'extraction du nectar des corolles courbes des fleurs de la famille des Gesneriaceae. Le bec du calao à queue ardente a une pointe retournée, comme chez les Avocettes. Le Colibri à bec denté mâle possède des pointes semblables à des barracudas à l'extrémité de son long bec droit.
Les deux moitiés du bec d'un colibri se chevauchent de manière prononcée, la moitié inférieure (mandibule) s'insérant étroitement dans la moitié supérieure (maxillaire). Lorsque les colibris se nourrissent de nectar, le bec n'est généralement que légèrement ouvert, ce qui permet à la langue de s'enfoncer dans le nectar.
Tout comme les autres solitaires qui se nourrissent de nectar et contrairement aux autres oiseaux, les colibris boivent en utilisant des langues rainurées ou en forme d'auge qu'ils peuvent faire ressortir de loin. Les colibris ne passent pas toute la journée à voler, car le coût énergétique serait prohibitif ; la majorité de leur activité consiste simplement à s'asseoir ou à se percher. Les colibris se nourrissent de nombreux petits repas, consommant chaque jour de nombreux petits invertébrés et jusqu'à douze fois leur propre poids en nectar. Ils passent en moyenne 10 à 15 % de leur temps à se nourrir et 75 à 80 % à s'asseoir et à digérer.
La co-évolution avec les fleurs
Comme les colibris sont des mangeurs de nectar spécialisés, ils sont liés aux fleurs d'oiseaux dont ils se nourrissent. Certaines espèces, en particulier celles dont le bec a une forme inhabituelle, comme le colibri à bec fourchu et la faucille, évoluent conjointement avec un petit nombre d'espèces de fleurs.
De nombreuses plantes pollinisées par les colibris produisent des fleurs dans des tons de rouge, d'orange et de rose vif, bien que les oiseaux prennent le nectar des fleurs de toutes les couleurs. Les colibris peuvent voir des longueurs d'onde dans le proche ultraviolet. Cependant, leurs fleurs ne reflètent pas ces longueurs d'onde comme le font de nombreuses fleurs pollinisées par les insectes. Le spectre étroit des couleurs peut rendre les fleurs pollinisées par les colibris invisibles pour les insectes, réduisant ainsi le vol de nectar par les insectes. Les fleurs pollinisées par les colibris produisent également un nectar relativement faible (en moyenne 25% de sucres p/p) contenant de fortes concentrations de saccharose, alors que les fleurs pollinisées par les insectes produisent généralement des nectars plus concentrés, dominés par le fructose et le glucose.
