La couleur de la peau humaine est l'une des caractéristiques les plus visibles d'une personne. Elle va du brun le plus foncé au blanc rosâtre le plus clair. La couleur de la peau est héritée et résulte de la sélection naturelle. La pigmentation de la peau chez les êtres humains a principalement évolué pour contrôler la quantité de rayons ultraviolets qui pénètrent dans la peau, réduisant ainsi ses effets.
La substance la plus importante qui détermine la couleur de la peau humaine est le pigment mélanine. La mélanine est produite dans la peau par des cellules appelées mélanocytes. La couleur rouge sous-jacente de la peau devient plus visible sur une peau blanche, en particulier sur le visage. Lors d'un exercice physique ou de la stimulation du système nerveux (colère, peur), les vaisseaux sanguins se dilatent.
Il existe une relation directe entre le rayonnement UV (UVR) et la répartition de la pigmentation indigène de la peau dans le monde. Les régions qui reçoivent plus de RUV ont également des populations à la peau plus foncée. Les régions éloignées des tropiques et plus proches des pôles ont une concentration plus faible d'UV et des populations à la peau plus claire. Les populations humaines sont passées d'une peau foncée à une peau claire lorsqu'elles ont quitté l'Afrique il y a environ 100 000 ans, et certaines sont revenues à une peau plus foncée lorsqu'elles sont revenues dans des zones à forte concentration d'UV.
La couleur naturelle de la peau peut également s'assombrir à la suite d'un bronzage dû à l'exposition au soleil. La principale théorie est que la couleur de la peau s'adapte à l'intensité de la lumière du soleil pour fournir une protection partielle contre la fraction ultraviolette qui endommage l'ADN des cellules de la peau et produit ainsi des mutations.
Il est facile de comprendre pourquoi la peau foncée est un avantage dans les tropiques en tant que défense partielle contre le cancer de la peau. Il est beaucoup moins facile de voir pourquoi une peau blanche est un avantage dans les climats plus froids. Les chercheurs ont avancé deux raisons, qui jouent probablement toutes deux un rôle. La première est qu'à une température donnée, une peau blanche rayonne moins de chaleur qu'une peau noire. La seconde est qu'en cas de soleil plus faible, le corps a tendance à produire moins de vitamine D. Il existe une hypothèse selon laquelle la sélection d'une peau plus claire est due au besoin d'une production plus importante de vitamine D. Le changement a commencé dès que les populations se sont déplacées vers le nord de l'Afrique.
En outre, les femelles humaines adultes ont généralement une pigmentation cutanée plus claire que les mâles. Les femelles ont besoin de plus de calcium pendant la grossesse et l'allaitement. L'organisme synthétise la vitamine D à partir de l'action du soleil sur la peau. La vitamine D aide l'organisme à absorber le calcium. Les femmes ont évolué pour avoir une peau plus claire afin que leur corps absorbe plus de calcium.
L'importance sociale des différences de couleur de peau a varié selon les cultures et au fil du temps, comme le montrent le statut social et la discrimination.
