C'est Carolus Linnaeus qui a choisi le nom d'Homo. Aujourd'hui, il n'existe qu'une seule espèce dans le genre : Homo sapiens. Il y avait d'autres espèces, mais elles se sont éteintes.
La figure montre où certains d'entre eux ont vécu et à quelle époque. Certaines des autres espèces pourraient être des ancêtres de H. sapiens. Beaucoup étaient probablement nos "cousins", ils se sont développés en dehors de notre lignée ancestrale.
Les anthropologues continuent d'étudier la ligne de descendance exacte. Un consensus sur les espèces et sous-espèces qui devraient être considérées comme distinctes n'a pas encore été atteint. Dans certains cas, cela est dû au fait qu'il y a très peu de fossiles, dans d'autres, aux légères différences utilisées pour classer les espèces dans le genre Homo.
L'évolution du genre Homo a eu lieu principalement au Pléistocène. Tout le genre est caractérisé par l'utilisation d'outils en pierre, d'abord rudimentaires, puis de plus en plus sophistiqués. A tel point que dans l'archéologie et l'anthropologie, le Pléistocène est généralement appelé le Paléolithique, ou l'âge de la pierre.
Homo habilis
L'Homo habilils a probablement été la première espèce d'Homo. Elle s'est développée à partir de l'Australopithèque, il y a environ 2,5 millions d'années. Il a vécu jusqu'à il y a environ 1,4 million d'années. Il avait des molaires (dents arrière) plus petites et un cerveau plus gros que les australopithèques.
Vers l'Homo erectus
Il y a deux espèces proposées qui ont vécu de 1,9 à 1,6 million d'années. Leur relation n'a pas été clarifiée. L'une d'entre elles s'appelle Homo rudolfensis. Elle est connue grâce à un seul crâne incomplet provenant du Kenya. Les scientifiques ont suggéré que c'était juste un autre habilis, mais cela n'a pas été confirmé. L'autre est actuellement appelé Homo georgicus. Il provient de Géorgie et pourrait être une forme intermédiaire entre H. habilis et H. erectus, ou une sous-espèce de H. erectus.
Homo ergaster et Homo erectus
L'Homo erectus a été découvert pour la première fois sur l'île de Java en Indonésie, en 1891. Le découvreur, Eugène Dubois, l'a d'abord appelé Pithecanthropus erectus en raison de sa morphologie qu'il considérait comme intermédiaire entre celle de l'homme et celle du singe. L'Homo erectus a vécu d'environ 1,8 million à 70 000 ans. Les premiers spécimens (de 1,8 à 1,2 million d'années) sont parfois considérés comme une espèce différente, ou une sous-espèce. appelée "Homo ergaster", ou "Homo erectus ergaster".
Au début du Pléistocène, 1,5-1 mya, en Afrique, en Asie et en Europe, certaines populations d'Homo habilis ont probablement développé des cerveaux plus gros et fabriqué des outils en pierre plus élaborés ; ces différences et d'autres sont suffisantes pour que les anthropologues les classent comme une nouvelle espèce, H. erectus. De plus, H. erectus a été le premier ancêtre humain à marcher vraiment debout. Cela a été rendu possible par l'évolution du verrouillage des genoux et un emplacement différent du foramen magnum (le trou dans le crâne où entre la colonne vertébrale). Ils ont peut-être utilisé le feu pour cuire leur viande.
Un exemple célèbre d'Homo erectus est l'homme de Pékin ; d'autres ont été trouvés en Asie (notamment en Indonésie), en Afrique et en Europe. De nombreux paléoanthropologues utilisent aujourd'hui le terme Homo ergaster pour désigner les formes non asiatiques de ce groupe. Ils réservent H. erectus aux seuls fossiles trouvés dans la région asiatique qui répondent à certaines exigences (quant au squelette et au crâne) qui diffèrent légèrement de l'ergaster.
L'homme de Néandertal
L'homo neaderthalensis (généralement appelé homme de Neandertal) a vécu entre 250 000 et 30 000 ans. Aussi, moins habituel, comme Homo sapiens neanderthalensis : on se demande encore s'il s'agissait d'une espèce distincte Homo neanderthalensis, ou d'une sous-espèce de H. sapiens. Bien que le débat ne soit pas encore tranché, les preuves du séquençage de l'ADN mitochondrial et de l'ADN chromosomique Y indiquent qu'il y a eu peu ou pas de flux de gènes entre H. neanderthalensis et H. sapiens, et que, par conséquent, les deux étaient des espèces distinctes. En 1997, le Dr Mark Stoneking, alors professeur associé d'anthropologie à l'université d'État de Pennsylvanie, a déclaré
"Ces résultats [basés sur l'ADN mitochondrial extrait de l'os de Neandertal] indiquent que les Néandertaliens n'ont pas apporté d'ADN mitochondrial aux humains modernes... Les Néandertaliens ne sont pas nos ancêtres".
Des recherches plus approfondies sur une deuxième source d'ADN de Néandertal ont confirmé ces conclusions.
Une troisième espèce
Une analyse génétique d'un morceau d'os de doigt trouvé en Sibérie a donné un résultat surprenant. Il date d'environ 40 000 ans, à l'époque où les hommes de Neandertal et les hommes modernes vivaient dans la région. Des chercheurs allemands ont découvert que son ADN mitochondrial ne correspondait ni à celui de notre espèce ni à celui des Néandertaliens. Si ce résultat est correct, l'os appartient à une espèce jusqu'alors inconnue. Le degré de différence dans l'ADN suggère que cette espèce s'est séparée de notre arbre généalogique il y a environ un million d'années, bien avant la séparation entre notre espèce et les Néandertaliens.
Homo floresiensis
Homo floresiensis, qui vivait il y a environ 100 000-12 000 ans, a été surnommé hobbit pour sa petite taille. Sa taille peut être le résultat du nanisme insulaire, la tendance des grands mammifères à évoluer sous des formes plus petites sur les îles. H. floresiensis est intriguant tant par sa taille que par son âge. C'est un exemple concret d'une espèce récente du genre Homo qui présente des traits dérivés non partagés avec l'homme moderne. En d'autres termes, H. floresiensis partage un ancêtre commun avec l'homme moderne, mais s'est séparé de la lignée humaine moderne et a suivi un chemin évolutif différent. La principale découverte a été un squelette que l'on croit être celui d'une femme d'environ 30 ans. Trouvé en 2003, il a été daté d'environ 18 000 ans. La femme vivante était estimée à un mètre de hauteur, avec un volume cérébral de seulement 380 cm3. C'est peu pour un chimpanzé et moins d'un tiers de la moyenne de 1400 cm3 de H. sapiens.
Un débat est en cours sur la question de savoir si H. floresiensis est effectivement une espèce distincte. Certains scientifiques pensent que H. floresiensis était un H. sapiens moderne souffrant de nanisme pathologique. Les humains modernes qui vivent sur Flores, l'île où le squelette a été trouvé, sont des pygmées. Ce fait est cohérent avec l'une ou l'autre théorie. L'une des lignes d'attaque de H. floresiensis est qu'il a été trouvé avec des outils uniquement associés à H. sapiens.
L'arrivée de l'homme sur Flores
Des artefacts en pierre ont été trouvés sur Flores et peuvent être datés d'un million d'années. Ces artefacts sont des proxies, ce qui signifie qu'il n'y avait pas de squelettes humains, mais que seule une espèce d'Homo a pu fabriquer ces artefacts. Les artefacts sont des flocons et autres instruments, 48 en tout, dont certains montrent des signes de travail pour produire un tranchant. Cela signifie que des humains étaient présents sur Flores à cette date, mais cela ne nous dit pas de quelle espèce il s'agissait.
Homo sapiens
L'Homo sapiens a vécu depuis environ 250 000 ans jusqu'à nos jours. Entre 400 000 ans et la deuxième période chaude du Pléistocène moyen, il y a environ 250 000 ans, son crâne s'est développé et des technologies plus sophistiquées basées sur des outils en pierre se sont développées. Il est possible qu'une transition entre H. erectus et H. sapiens se soit produite. Les preuves de l'Homme de Java suggèrent qu'il y a eu une première migration de H. erectus hors d'Afrique. Puis, beaucoup plus tard, un développement ultérieur de H. sapiens à partir de H. erectus en Afrique. Puis une migration ultérieure à l'intérieur et en dehors de l'Afrique a finalement remplacé le H. erectus précédent.
Hors d'Afrique
Les études du génome humain, en particulier de l'ADN du chromosome Y et de l'ADN mitochondrial, ont permis de confirmer une origine africaine récente. Les preuves de l'ADN autosomique confirment également l'origine africaine récente. Les détails de cette grande saga ne sont pas encore complètement établis, mais il y a environ 90 000 ans, ils s'étaient déplacés en Eurasie et au Moyen-Orient. C'est dans cette région que l'homme de Néandertal, Homo neanderthalensis, a vécu pendant longtemps (au moins 500 000 ans en Europe occidentale).
Il y a environ 42 à 44 000 ans, l'Homo sapiens avait atteint l'Europe occidentale, y compris la Grande-Bretagne. En Europe et en Asie occidentale, l'Homo sapiens a remplacé les Néandertaliens il y a environ 35 000 ans. Les détails de ce phénomène ne sont pas connus.
A peu près à la même époque que l'arrivée de l'Homo sapiens en Australie (Cependant, une récente fouille archéologique à Kakadu, dans le Territoire du Nord, pourrait suggérer que l'Homo sapiens est arrivé en Australie il y a 65 000 ans). Leur arrivée aux Amériques a été beaucoup plus tardive, il y a environ 15 000 ans. Tous ces premiers groupes d'hommes modernes étaient des chasseurs-cueilleurs.
Les recherches actuelles ont établi que les êtres humains sont génétiquement assez homogènes (similaires). L'ADN des individus est plus semblable que d'habitude pour la plupart des espèces. Cela peut résulter de leur évolution relativement récente ou de la catastrophe de Toba. Des différences génétiques sont apparues à la suite de l'évolution de petits groupes de personnes dans de nouvelles circonstances environnementales. Ces traits adaptés sont une très petite composante du génome de l'Homo sapiens et comprennent des caractéristiques "raciales" externes comme la couleur de la peau et la forme du nez, et des caractéristiques internes comme la capacité à respirer plus efficacement en haute altitude.
H. sapiens idaltu, originaire d'Éthiopie, il y a environ 160 000 ans, est une sous-espèce proposée. C'est le plus ancien humain anatomiquement moderne connu.
