Fourmi

Les groupes dans lesquels vivent les fourmis sont appelés des colonies. Une colonie possède une fourmi femelle appelée reine qui pond des œufs. Ces œufs se développent pour devenir d'autres fourmis. Les grandes colonies de fourmis ont différentes sortes de fourmis qui se développent à partir des œufs. On appelle ces fourmis différentes castes de fourmis. Certaines sont des ouvrières qui font des travaux comme porter et creuser, et des soldats qui combattent d'autres animaux. Les fourmis ouvrières et les fourmis solides sont des femelles. Un autre type de fourmis est le bourdon, qui est une fourmi mâle.

Les très grandes colonies de fourmis sont parfois appelées superorganismes. Cela signifie que les fourmis travaillent si bien ensemble qu'elles sont comme les petites parties d'un grand animal. Les fourmis ne peuvent pas vivre seules très longtemps car elles doivent travailler avec d'autres fourmis.

Les fourmis ont des colonies presque partout sur la planète Terre. Les endroits où il n'y a pas de fourmis sont l'Antarctique parce qu'il y fait très froid et qu'il n'y a pas beaucoup de nourriture, les endroits éloignés où les fourmis ne peuvent pas se rendre, ou les îles parce qu'il n'y a pas assez de choses dont les fourmis ont besoin là-bas.

La famille des Formicidae appartient à l'ordre des Hyménoptères, qui comprend également les mouches à scie, les abeilles et les guêpes. Les fourmis ont évolué à partir d'une lignée au sein des guêpes véspoïdes.

L'analyse phylogénétique suggère que les fourmis sont apparues au Crétacé inférieur il y a environ 110 à 130 millions d'années, voire plus tôt. Une estimation des études d'ADN situe l'origine des fourmis à ≈140 il y a un million d'années (mya). Une autre étude la situe dans le Jurassique à 185 ± 36 mya (limites de confiance de 95%).

Après l'apparition des plantes à fleurs il y a environ 100 millions d'années, les fourmis se sont diversifiées. Elles sont devenues écologiquement dominantes il y a environ 60 millions d'années.

En 1966, E.O. Wilson et ses collègues ont identifié les restes fossiles d'une fourmi (Sphecomyrma freyi) de la période du Crétacé. Le spécimen, piégé dans de l'ambre datant de plus de 80 millions d'années, présente des caractéristiques à la fois de fourmis et de guêpes. Le Sphecomyrma était probablement une fourmilière de sol, mais certains suggèrent que les fourmis primitives étaient probablement des prédateurs sous la surface du sol.

Au cours de la période crétacée, quelques espèces de fourmis primitives se sont largement répandues sur le super-continent laurasien (l'hémisphère nord). Elles étaient rares par rapport aux autres insectes, représentant environ 1 % de la population d'insectes.

Les fourmis sont devenues dominantes après les radiations adaptatives au début du Cainozoïque. A l'Oligocène et au Miocène, les fourmis représentaient 20 à 40 % de tous les insectes présents dans les principaux gisements fossilifères. Parmi les espèces qui vivaient à l'époque de l'Éocène, environ un genre sur dix survit encore aujourd'hui. Les genres survivant aujourd'hui comprennent 56% des genres dans les fossiles d'ambre de la Baltique (début de l'Oligocène), et 92% des genres dans les fossiles d'ambre dominicains (apparemment début du Miocène). ^p23

Les termites, bien que parfois appelées fourmis blanches, ne sont pas des fourmis et appartiennent à l'ordre des isoptères. Les termites sont en fait plus proches des blattes et des mantes. Les termites sont eusociales mais diffèrent grandement dans la génétique de la reproduction. La structure sociale similaire est attribuée à une évolution convergente. Les fourmis de velours ressemblent à de grosses fourmis, mais sont des guêpes femelles sans ailes.

La vie d'une fourmi commence à partir d'un œuf. Si l'œuf est fécondé, la progéniture sera femelle (diploïde) ; sinon, elle sera mâle (haploïde). Les fourmis se développent par métamorphose complète, les stades larvaires passant par un stade nymphal avant d'émerger à l'âge adulte. La larve est nourrie et soignée par des travailleurs.

La nourriture est donnée aux larves par trophallaxie, un processus au cours duquel une fourmi régurgite la nourriture liquide contenue dans sa récolte. C'est également de cette manière que les adultes partagent entre eux la nourriture stockée dans leur "estomac social".

Les larves peuvent également recevoir de la nourriture solide rapportée par les travailleurs qui cherchent de la nourriture, et peuvent même être prises pour capturer des proies chez certaines espèces. Les larves se développent par une série de mues et entrent au stade de nymphe.

La différenciation entre les reines et les ouvrières (qui sont toutes deux des femelles), et les différentes castes d'ouvrières, est influencée chez certaines espèces par la nourriture que les larves reçoivent. Les influences génétiques et le contrôle de l'expression des gènes par l'alimentation sont complexes. La détermination de la caste est un sujet de recherche majeur. ^{p351, 372}

Un nouveau travailleur passe les premiers jours de sa vie d'adulte à s'occuper de la reine et des jeunes. Elle s'occupe ensuite de creuser le nid et d'autres travaux, et plus tard, elle défend le nid et les fourrages. Ces changements sont parfois assez soudains et définissent ce que l'on appelle les castes temporelles. Une explication de cette séquence est suggérée par le nombre élevé de victimes impliquées dans la recherche de nourriture, ce qui en fait un risque acceptable uniquement pour les fourmis qui sont plus âgées et qui risquent de mourir bientôt de causes naturelles.

L'accouplement

La plupart des espèces de fourmis ont un système dans lequel seules la reine et les femelles reproductrices peuvent s'accoupler. Contrairement à la croyance populaire, certains nids de fourmis ont plusieurs reines (polygynie). Le cycle de vie de l'Harpegnathos saltator est exceptionnel chez les fourmis car les reines et certaines ouvrières se reproduisent sexuellement.

Les fourmis mâles ailées, appelées bourdons, sortent de la nymphe avec les femelles reproductrices (bien que certaines espèces, comme les fourmis militaires, aient des reines sans ailes), et ne font rien d'autre dans la vie que manger et s'accoupler.

Le vol nuptial

La plupart des fourmis produisent une nouvelle génération chaque année. Pendant la période de reproduction spécifique à l'espèce, les nouveaux reproducteurs, les mâles ailés et les femelles quittent la colonie dans ce que l'on appelle un vol nuptial. En général, les mâles prennent leur envol avant les femelles. Les mâles utilisent ensuite des repères visuels pour trouver un lieu de reproduction commun, par exemple un point de repère comme un pin vers lequel convergent d'autres mâles de la région. Les mâles sécrètent une phéromone d'accouplement que les femelles suivent. Les femelles de certaines espèces s'accouplent avec un seul mâle, mais chez d'autres, elles peuvent s'accoupler avec un à dix mâles différents ou plus. Les femelles accouplées cherchent alors un endroit approprié pour commencer une colonie. Là, elles se détachent de leurs ailes et commencent à pondre et à s'occuper des oeufs. Les femelles stockent le sperme qu'elles obtiennent pendant leur vol nuptial pour féconder sélectivement les futurs œufs.

Les premiers travailleurs à éclore sont faibles et plus petits que les travailleurs suivants, mais ils commencent à servir la colonie immédiatement. Ils agrandissent le nid, cherchent de la nourriture et s'occupent des autres œufs. C'est ainsi que les nouvelles colonies commencent chez la plupart des espèces. Les espèces qui ont plusieurs reines peuvent avoir une reine qui quitte le nid avec quelques ouvrières pour fonder une colonie sur un nouveau site,^p143 un processus similaire à celui de l'essaimage des abeilles.

Un large éventail de stratégies de reproduction a été constaté chez les espèces de fourmis. Les femelles de nombreuses espèces sont connues pour être capables de se reproduire de manière asexuée par parthénogenèse, et une espèce, Mycocepurus smithii, est connue pour être entièrement femelle.

Les colonies de fourmis peuvent vivre longtemps. Les reines peuvent vivre jusqu'à 30 ans, et les ouvrières de 1 à 3 ans. Les mâles, en revanche, sont plus éphémères et ne survivent que quelques semaines. On estime que les reines des fourmis vivent 100 fois plus longtemps que les insectes solitaires de taille similaire.

Les fourmis sont actives toute l'année sous les tropiques mais, dans les régions plus fraîches, elles survivent à l'hiver dans un état de dormance ou d'inactivité. Les formes d'inactivité sont variées et certaines espèces tempérées ont des larves qui passent à l'état inactif (diapause), tandis que chez d'autres, les adultes seuls passent l'hiver dans un état d'activité réduite.

Il peut sembler étrange que les fourmis aient des usages, mais il y en a. Certaines personnes utilisent les fourmis pour la nourriture, la médecine et les rituels. Certaines espèces de fourmis sont utilisées pour lutter contre les parasites (elles mangent les parasites qui détruisent la nourriture des humains). Elles peuvent cependant endommager les cultures et pénétrer dans les bâtiments. Certaines espèces, comme la fourmi de feu rouge importée, vivent dans des endroits où elles sont venues par pur hasard.

• Fourmi coupe-feuilles