Compte rendu standard de l'activité volcanique
La plupart des volcans s'expliquent par la collision ou la séparation de plaques continentales. Cela explique les longues chaînes de montagnes qui comptent de nombreux volcans, comme la bordure ouest des Amériques. Cela explique aussi les énormes vallées du rift comme la East African Rift Valley. La plupart des scientifiques de la Terre reconnaissent que la cause de ces grandes caractéristiques est la tectonique des plaques.
Le problème se pose avec les volcans qui ne sont pas au bord des plaques. Aux États-Unis, la caldeira de Yellowstone est évidemment active. Elle possède des geysers causés par une activité géothermique constante, et le fond du cratère monte et descend jusqu'à 50 mètres en quelques années. L'océan Pacifique compte six ou sept chaînes d'îles formées par l'activité volcanique. La plupart d'entre elles ne peuvent pas être expliquées simplement comme étant au bord de deux ou trois plaques.
La théorie des points chauds
J. Tuzo Wilson a suggéré en 1963 que les chaînes volcaniques comme celles des îles Hawaï résultent du lent mouvement d'une plaque tectonique à travers un point chaud fixe situé profondément sous la surface de la planète. On pense que les points chauds sont causés par un étroit courant de manteau chaud qui remonte de la limite entre le noyau et le manteau de la Terre, appelé panache du manteau.
D'autres géologues pensent que ce n'est pas la température élevée qui provoque le volcanisme. Ils pensent que l'extension de la lithosphère (étirement de la croûte terrestre) permet à la fonte de s'élever à partir de faibles profondeurs.
Les géologues ont identifié quelque 40 à 50 points chauds de ce type dans le monde entier. Ceux qui se trouvent sous Hawaï, la Réunion, Yellowstone, les îles Galápagos, sont les plus actifs à l'heure actuelle.
