Les prêles sont une classe de Pteridophyta (fougères). C'était l'un des groupes de plantes les plus importants du Paléozoïque. On les retrouve dans les mesures de charbon de la période du Carbonifère, et certaines étaient des arbres atteignant 30 mètres de haut. Le groupe est aujourd'hui presque éteint, mais un genre survit. Ce sont des plantes vasculaires qui se reproduisent par des spores et non par des graines. Le nom de prêle est né parce que les espèces ramifiées ressemblent un peu à la queue d'un cheval.
Equisetum
Equisetum
Equisetum est le seul genre vivant de prêles. Le nom Equisetum vient du latin (equus = cheval ; et seta = soie). Le genre comprend 15 espèces. Les prêles sont originaires de tous les continents, sauf l'Australasie et l'Antarctique. Ce sont des plantes vivaces, soit herbacées, elles dépérissent en hiver (la plupart des espèces tempérées), soit à feuilles persistantes (certaines espèces tropicales, et les espèces tempérées Equisetum hyemale, E. scirpoides, E. variegatum et E. ramosissimum). Ils atteignent généralement une hauteur de 0,2 à 1,5 m, bien que E. telmateia puisse exceptionnellement atteindre 2,5 m, et les espèces tropicales américaines E. giganteum 5 m, et E. myriochaetum 8 m.
Dans ces plantes, les feuilles sont très petites, en verticilles réunis pour former des gaines autour de la tige. Les tiges sont vertes et photosynthétiques. Elles se distinguent également par leur creux, leurs articulations et leurs crêtes, qui sont généralement au nombre de 6 à 40. Il peut y avoir ou non des verticilles de branches aux nœuds ; lorsqu'elles sont présentes, ces branches sont identiques à la tige principale, sauf qu'elles sont plus petites.
Une plante à fleurs superficiellement similaire (Hippuris, "queue de jument", de la famille des Plantaginaceae), sans lien de parenté avec le genre Equisetum, est parfois identifiée à tort comme une prêle.
Questions et réponses
Q : Qu'est-ce que la prêle ?
R : Les prêles sont des plantes de la famille des fougères.
Q : À quelle époque les prêles constituaient-elles l'un des groupes de plantes les plus importants ?
R : Les prêles étaient l'un des groupes de plantes les plus importants de l'ère paléozoïque.
Q : Qu'est-ce qui dominait les prêles dans les forêts de la fin du Paléozoïque ?
R : Les prêles dominaient le sous-étage des forêts de la fin du Paléozoïque.
Q : À quelle période trouve-t-on des prêles dans les mesures houillères ?
R : On trouve des prêles dans les couches de charbon du Carbonifère.
Q : Quelle était la hauteur de certaines prêles ?
R : Certaines prêles peuvent atteindre jusqu'à 30 mètres.
Q : Comment les prêles se reproduisent-elles ?
R : Les prêles se reproduisent par des spores et non par des graines.
Q : Pourquoi les prêles sont-elles appelées ainsi ?
R : Les prêles sont appelées ainsi parce que les espèces ramifiées ressemblent à une queue de cheval.