Horatio Alger

Biographie

L'enfance

Horatio Alger, Jr. est né à Chelsea, Massachusetts, le 13 janvier 1832. Ses parents étaient Horatio Alger, un ecclésiastique unitarien, et sa femme Olive Augusta Fenno Alger. Horatio était l'aîné des cinq enfants du couple. Il était un descendant de plusieurs pèlerins de Plymouth, un brigadier général de la Révolution américaine et un membre de la Convention constitutionnelle.

Horatio était un enfant malade. Il était asthmatique et myope. Il était timide et timide. Il était intimidé par les grands garçons du quartier. Son père a décidé qu'Horatio deviendrait pasteur. Il lui a enseigné le grec et le latin. Il l'accompagnait dans ses visites à la paroisse pour lui donner le sens des devoirs d'un pasteur.

Éducation

En 1842, Horatio entre à la Chelsea Grammar School. C'était un bon élève. Son père avait des problèmes d'argent à cette époque. Il accepte un emploi mieux rémunéré à Marlborough, dans le Massachusetts, une communauté agricole située à environ 25 miles à l'ouest de Boston. La famille Alger s'y installe en décembre 1844.

À Marlborough, Horatio a fréquenté une école préparatoire appelée Gates Academy. Il a commencé à écrire des poèmes et des nouvelles. Il envoyait ses écrits aux journaux locaux. Les problèmes d'argent de la famille ont laissé une impression durable sur Horatio. Les problèmes d'argent comme la saisie et la faillite deviennent des thèmes dans ses livres. Il garde un bon souvenir de Marlborough, malgré les malheurs de la famille. Les villages de campagne tranquilles sont le décor de nombreux livres de ses garçons.

Alger entre au Harvard College en 1848. Il est devenu écrivain professionnel l'année suivante, lorsqu'il a vendu deux essais et un poème à un magazine de Boston. Il est élu au sein de Phi Beta Kappa, une confrérie d'érudits exceptionnels. Il obtient son diplôme en 1852, se classant huitième dans une classe de quatre-vingt-huit. Il est entré à la Harvard Divinity School en 1853. Il démissionne la même année pour accepter un poste de rédacteur en chef adjoint dans un magazine de Boston. Il déteste la rédaction et démissionne en 1854.

Il enseigne brièvement dans deux pensionnats de garçons de la Nouvelle-Angleterre. En 1856, il publie Bertha's Christmas Vision, un livre de nouvelles et de poèmes. Il retourne à la Harvard Divinity School en 1857, et obtient son diplôme en 1860. Sa santé était mauvaise. Il est refusé pour le service militaire pendant la guerre civile américaine, mais écrit plutôt pour la cause de l'Union. Son premier livre pour garçons, Frank's Campaign, a été publié en 1864.

Le ministère d'Alger

Le 8 décembre 1864, Alger devient pasteur de la First Unitarian Church and Society à Brewster, Massachusetts. Les habitants de Brewster l'apprécient. C'était un bon orateur. Il jouait au ballon avec les garçons, et se promenait avec eux. Il continuait à écrire des histoires et les envoyait à un magazine pour garçons de Boston appelé Student and Schoolmate. Il a écrit un autre livre pour garçons, Paul Prescott's Charge. Il a été publié en septembre 1865. Les critiques lui ont donné de bonnes critiques.

Au début de 1866, les habitants de Brewster accusent Alger d'avoir abusé sexuellement de deux garçons. Ces garçons avaient 13 et 15 ans. Trois hommes de l'église ont découvert que c'était vrai. Alger a déclaré qu'il avait été "imprudent" et a quitté son emploi à l'église de Brewster. Il a rapidement quitté la ville et s'est rendu chez ses parents à South Natick, dans le Massachusetts.

Son père est entré en contact avec les autorités de l'Église unitarienne de Boston. Il leur a promis que son fils ne prendrait plus jamais de travail à l'église. Ces autorités ont été satisfaites. Aucune autre mesure n'a été prise. Cela a probablement été fait pour que le père d'Alger ne soit pas embarrassé publiquement. Certains membres de l'église de Brewster voulaient qu'Alger soit mis à mort comme l'ordonnait la Bible. Alger ne mentionna plus jamais ses jours à Brewster.

La vie à New York

En avril 1866, Alger s'installe à New York pour devenir écrivain professionnel. Durant l'été 1866, il écrit "John Maynard". Il s'agit d'un poème sur un véritable naufrage sur le lac Erié. Il a attiré l'attention d'autres écrivains sur Alger lorsqu'il a été publié dans Student and Schoolmate en janvier 1868. Henry Wadsworth Longfellow, par exemple, a envoyé une lettre de compliments à Alger. Les enfants ont adoré le poème et l'ont lu à haute voix dans les salles de classe pendant de nombreuses années.

Alger aimait l'attention, mais il avait besoin d'argent. Il a réécrit certaines de ses vieilles histoires. L'une d'entre elles est devenue son troisième livre pour garçons, Charlie Codman's Cruise. Bien que les lecteurs aient aimé le livre, il n'a pas rapporté beaucoup d'argent. Alger gagnait plus d'argent avec les histoires de garçons qu'il publiait dans Student and Schoolmate. Ses écrits pour garçons répondaient à ses deux plus grandes préoccupations de l'époque : le besoin d'un bon revenu et la nécessité d'expier ses crimes à Brewster.

Alger a rencontré de nombreux garçons pauvres sur les quais et dans les rues de New York. Ces garçons étaient devenus des sans-abri à cause de la guerre civile. Ils avaient dérivé vers la ville à la recherche de travail. Alger a recueilli auprès d'eux des informations sur leur vie en ville et sur la vie des pauvres. Il a mis ce matériel dans ses livres.

Certains de ces vrais garçons sont devenus des personnages dans ses livres. Johnny Nolan, par exemple, est l'un des premiers garçons qu'Alger a rencontré à New York. Il apparaît dans plusieurs des premiers livres d'Alger comme un garçon des rues paresseux et insouciant. Alger avait souvent une foule de garçons de la rue dans son appartement. Ils jouaient pendant qu'Alger s'asseyait calmement à son bureau pour écrire une page ou deux de son dernier livre. Il n'existe aucune trace d'inconduite sexuelle de la part d'Alger pendant cette période.

Maison d'hébergement des journalistes

En 1866, Alger a commencé à visiter les refuges pour garçons sans abri de la ville tels que le YMCA, la Mission Five Points et la Maison d'hébergement des Newsboys. Ce dernier refuge a été ouvert en 1854 par des personnes soucieuses du bien-être des enfants des rues.

Dans ce refuge, un garçon sans abri pouvait avoir un repas chaud et un lit propre pour quelques centimes. Il pouvait aller et venir à sa guise. Il y avait même une sorte de caisse d'épargne au refuge.

Alger avait sa propre chambre, un bureau et un lit dans la maison d'hébergement des journalistes. Il se promenait en pantoufles et avec un vieux pull en parlant aux garçons. Il rassemblait ainsi le matériel dont il avait besoin pour ses histoires. Dans les introductions de ses livres, Alger demandait à ses lecteurs de donner généreusement à de tels abris.

Succès avec Ragged Dick

En octobre 1866, le révérend Henry Morgan publie Ned Nevins, the Newsboy ; ou, Street Life à Boston. Ce fut un grand succès. Alger taille ses crayons et commence une histoire similaire. Il voulait que les lecteurs croient que son histoire était une image réaliste de la vie dans la rue, mais c'était en fait une histoire sentimentale qui évitait soigneusement toute mention du sexe et de la violence qui menaçaient les garçons des rues tous les jours.

En janvier 1867, Alger's Ragged Dick a commencé la sérialisation (publication en partie) dans Student and Schoolmate. L'histoire raconte l'ascension d'un pauvre cireur de chaussures vers le confort et la sécurité de la classe moyenne. Le livre a connu un énorme succès. Les garçons l'ont adoré. Il contenait toutes sortes d'aventures passionnantes dans une grande ville. Il y avait beaucoup d'argot de rue. Il exposait les escroqueries et les crimes pratiqués par les escrocs des grandes villes. L'histoire a surpris et ravi les garçons des petites villes américaines. Ils n'avaient jamais lu de telles choses.

Les parties de l'histoire ont été rassemblées et publiées sous forme de livre en 1868. Il est devenu le best-seller de tous les temps à Alger. C'est le premier des 6 volumes de la série Ragged Dick. Cette série suit les autres aventures de Ragged Dick et de ses amis. Alger a écrit presque entièrement pour les garçons après le succès de Ragged Dick. Il avait trouvé sa place dans l'Amérique littéraire.

Voyages à l'Ouest

En 1875, les histoires d'Alger sur les garçons des rues devenaient de plus en plus obsolètes. Les goûts des garçons avaient changé. Ils voulaient des histoires passionnantes sur les chasseurs, les cow-boys et les Indiens. Alger se rendit dans l'Ouest pour y chercher du matériel.

Il est arrivé en Californie en février 1877. Il a parcouru toute la côte ouest, puis est revenu à New York en fin d'année. En 1878, Alger se rend à nouveau dans l'Ouest.

Ces deux voyages ont eu peu d'impact sur ses histoires. Il écrit quelques livres ennuyeux avec des décors occidentaux dans les années qui suivent, mais reste bloqué dans sa formule "le pauvre garçon fait le bien".

Contrecoup

Au début des années 1870, des bibliothécaires, des enseignants, des ministres et d'autres personnes intéressées par le bien-être des jeunes ont déclaré que les histoires d'Alger et d'autres écrivains de garçons n'étaient pas adaptées aux enfants. Ces personnes pensaient que ces livres étaient trop violents.

Les critiques ont dit que sa popularité auprès des garçons était due à son style "sensationnel". En 1877, un ministre s'est demandé pourquoi la bibliothèque publique permettait aux enfants de lire des livres qui ne pouvaient que les démoraliser et les affaiblir. Il se plaignait des "rames sans fin de ces radotages déversés par Horatio Alger, Jr. En 1879, une bibliothèque publique du Vermont a été la première bibliothèque d'Amérique à jeter les livres d'Alger. D'autres bibliothèques publiques ont ensuite fait de même.

L'éditeur d'Alger, A. K. Loring, de Boston, Massachusetts, a été victime de cette censure. La société s'était appuyée sur les histoires d'Alger pour gagner de l'argent, mais Loring a fait faillite en 1881. Ces efforts pour se débarrasser des livres d'Alger ont été vaincus. Les gens ont recommencé à les lire après sa mort.

Biographies

En 1881, Alger a écrit la biographie du président James A. Garfield, From Canal Boy to President. Il pensait qu'il s'agissait d'une œuvre littéraire sérieuse. Il espérait que le livre le rendrait célèbre. Mais il n'a pas prêté attention aux faits. Au lieu de cela, il a rempli le livre de détails passionnants pour faire frémir les lecteurs garçons. Le livre fut un succès. Il s'est vendu à 20 000 exemplaires. L'éditeur voulait sortir une série complète sur les grands hommes d'Amérique.

Alger a été engagé pour écrire la biographie d'Abraham Lincoln. Une fois de plus, il n'a pas prêté attention aux faits. Il a écrit des détails passionnants pour les garçons lecteurs. Le livre ne s'est pas bien vendu. Il a ensuite écrit une biographie de Daniel Webster. Puis il a cessé d'écrire des biographies. Il a dit que de tels livres prenaient beaucoup de temps et demandaient trop de travail. L'éditeur a abandonné l'idée d'une série.

Les dernières années

Alger a mené une vie tranquille dans les années qui ont précédé sa mort. Il dînait au restaurant, allait au théâtre et rendait visite à de vieux amis. Il restait en contact avec les garçons auxquels il s'était intéressé au fil des ans. Il a lu des extraits de Ragged Dick à des groupes de garçons.

Il était républicain et s'est intéressé à la politique. Il a oublié sa vie passée à Brewster et a écrit à propos de ses jours de clergé : "J'ai étudié la théologie principalement comme une branche de la culture littéraire et sans aucune intention de m'y consacrer en tant que profession".

La qualité de son écriture s'est détériorée au cours de ses dernières années. Il a retravaillé ses vieux livres. Les temps avaient changé. Les garçons voulaient plus d'excitation et de violence dans les livres. Alger leur a donné ce qu'ils voulaient.

Les critiques se sont plaints de la similitude de ses personnages, de ses thèmes et d'autres détails. Alger a défendu son travail. Il a déclaré que ses lecteurs ne s'opposaient pas aux "ressemblances familiales", alors pourquoi les critiques le feraient-ils ?

Décès

Dans les dernières années des années 1890, les livres d'Alger ne se sont pas bien vendus. Ses revenus ont diminué. En 1896, il a fait une dépression nerveuse (ce qu'il a appelé). Il s'installe chez sa sœur à South Natick, dans le Massachusetts. Il y meurt le 18 juillet 1899 après une crise d'asthme. Il a été presque oublié du public pendant ses dernières années. Sa mort n'a guère retenu l'attention des journaux.

Alger a un jour estimé qu'il ne gagnait pas plus de 100 000 dollars pendant ses années à New York (1866-1896). Il était payé environ 250 dollars US pour chacune de ses histoires publiées dans des parties de magazines. Il a reçu une petite somme d'argent lorsque chaque histoire a été publiée sous forme de livre. Il n'était pas riche à la fin de sa vie, mais il n'était pas non plus pauvre. Il n'a laissé que de petites sommes d'argent à sa famille et à ses amis. Il leur a également laissé ses droits d'auteur, ses manuscrits et sa bibliothèque personnelle.

Alger lors de sa remise de diplôme à Harvard en 1852


Étudiant et camarade de classe , août 1867


Toilettes dans la maison d'hébergement des journalistes, New York, vers 1867


Illustration tirée de la première édition de Ragged Dick, 1868


Image de la série Pacifique, les histoires d'Alger sur le vieil Ouest


La pierre tombale d'Alger au cimetière de Glenwood, South Natick, Massachusetts

Un intérêt renouvelé

Les gens se sont intéressés aux livres d'Alger dans les vingt années qui ont suivi sa mort. C'était l'ère du progrès. C'était une époque où les gens voulaient des pratiques commerciales honnêtes, l'égalité des chances et un retour aux anciennes valeurs. Environ dix-sept à vingt millions de livres d'Alger ont été imprimés et vendus pendant cette période.

Au début des années 1920, les gens se sont désintéressés des livres d'Alger. Son principal éditeur a cessé d'imprimer les livres. Alger était alors en concurrence avec The Rover Boys, Tom Swift et d'autres livres populaires pour garçons. Des enquêtes menées en 1932 et 1947 ont indiqué que très peu d'enfants avaient lu ou même entendu parler d'Alger. En 1932 (cent ans après la naissance d'Alger), le Literary Digest l'a déclaré "oublié".

Juste avant sa mort, Alger affirmait avoir vendu 800 000 livres durant ses années d'écriture. Après sa mort, ses livres se sont vendus à un million par an. Après sa mort, les livres d'Alger se sont vendus plus par an que du vivant de l'écrivain. Edward Stratemeyer, le directeur d'une société qui a publié un grand nombre de romans pour garçons, a adopté la position morale héroïque d'Alger pour ses propres livres pour garçons. D'autres écrivains ont adapté la moralité et l'éthique d'Alger à une époque plus axée sur l'argent. Ces révisions sont restées fortes jusqu'au début de la Grande Dépression en 1929.

Alger (à droite), son beau-frère et un ami en 1889

Livres pour garçons

La qualité de ses allusions littéraires fait cependant la particularité de son écriture. Ces allusions distinguent son travail des livres sortis dans les "usines de fiction" de l'époque. Parmi les grands auteurs auxquels Alger fait allusion dans son livre pour garçons, on trouve Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicéron, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison et des dizaines d'autres. La Bible est citée dans plus de la moitié de ses ouvrages. Ces allusions révèlent la connaissance qu'Alger a de la littérature et "rehaussent la qualité littéraire de son œuvre".

Le thème le plus répandu dans les romans d'Alger est la "montée vers la respectabilité". Le succès commercial était important pour le jeune héros d'Alger, mais il était encore plus important de devenir un citoyen respecté. Cela ne signifie pas une ascension vers la richesse et l'opulence. De nombreux livres d'Alger se terminent par l'obtention par leurs jeunes héros de modestes emplois de bureau dans de grandes entreprises. Ces emplois offrent des possibilités d'avancement. Les héros d'Alger méritent leur bonne fortune parce qu'ils sont de jeunes hommes vertueux. Alger était principalement un professeur de morale pour les jeunes. Il se contentait de guider les garçons sur le chemin de la piété et de la vertu morale plutôt que sur celui du succès en affaires. Parmi les autres thèmes abordés dans ses œuvres, citons la force par l'adversité, la beauté contre l'argent, la campagne contre la ville, l'ancien monde contre le nouveau monde et la recherche d'une identité.

Les livres d'Alger sont remplis de personnages stéréotypés et d'apogées dramatiques (décors) joués encore et encore dans les livres. L'une de ces pièces maîtresses est la lutte entre le jeune héros vertueux et une jeunesse snob. Ces décors se terminent toujours par l'obtention par le jeune snobinard de ses justes mérites. Cette pièce a probablement pour origine les brimades dont Alger a été victime dans son enfance, à cause des garçons du quartier de Chelsea.

Parmi les autres pièces du puzzle, citons l'avocat froid et insensible qui menace de saisie le jeune héros et sa mère veuve (une autre pièce de l'enfance d'Alger), et le personnel brutal de la maison des pauvres qui rend la vie du jeune héros misérable alors qu'il habite sous leur toit. Les jeunes lecteurs d'Alger ne se lassent pas de ces personnages et de ces décors.

Dans les années 1970, les lecteurs et les chercheurs considéraient l'œuvre d'Alger comme presque illisible. Il a reçu un nouveau souffle dans sa vie littéraire lorsque son homosexualité a été connue. Edwin Hoyt spécule dans Horatio' Boys (1974) qu'Alger pourrait intéresser des communautés autres que celle de la littérature, et pourrait même atteindre un statut rivalisant avec celui d'Oscar Wilde.

Illustration de la couverture d'un livre faisant la promotion de la série Ragged Dick

Les influences littéraires

Les succès d'Alger ont fourni du matériel pour les satiristes. L'une des premières satires est celle de William Dean Howells, The Minister's Charge, ou encore The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Ce roman fait la satire de manière sérieuse et réaliste du thème "le campagnard fait le bien" d'Alger. Stephen Crane fait la satire de l'histoire à succès d'Alger avec une version ridicule d'une de ses histoires dans "Un homme qui s'est fait tout seul" : Un exemple de réussite que tout le monde peut suivre" (1899).

Au XXe siècle, F. Scott Fitzgerald a fait la satire d'Alger dans sa pièce The Vegetable : or From President to Postman (1922), l'épisode de Dan Cody dans The Great Gatsby (1925) et la nouvelle "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West a parodié Alger dans A Cool Million (1934). John Seelye a fait de même dans Dirty Tricks ; ou encore, Natural Nobility de Nick Noxin (1973). Glendon Swarthout a suivi les mésaventures sexuelles d'un anti-héros d'Alger dans Luck and Pluck (1973). William Gaddis a porté la success story d'Alger à un niveau absurde dans JR.

Héritage

L'Association Horatio Alger est une "organisation éducative à but non lucratif, [qui] a été créée en 1947 pour dissiper la croyance croissante des jeunes de la nation que le rêve américain n'était plus réalisable". L'Association accorde des bourses aux jeunes qui poursuivent leur propre idée du rêve américain.

Une foire de rue annuelle (autrefois appelée Horatio Alger Street Fair) se tenait chaque année en octobre à Marlborough, dans le Massachusetts. La foire est devenue le Festival du patrimoine en 2006, et le nom d'Alger a été retiré de l'événement. À l'origine, le nom d'Alger a été utilisé parce qu'il vivait dans une maison de la ville lorsqu'il était adolescent, mais des accusations d'abus sexuels sur des enfants ont forcé les organisateurs de la foire à se séparer d'Alger.