L'enfance
Horatio Alger, Jr. est né à Chelsea, Massachusetts, le 13 janvier 1832. Ses parents étaient Horatio Alger, un ecclésiastique unitarien, et sa femme Olive Augusta Fenno Alger. Horatio était l'aîné des cinq enfants du couple. Il était un descendant de plusieurs pèlerins de Plymouth, un brigadier général de la Révolution américaine et un membre de la Convention constitutionnelle.
Horatio était un enfant malade. Il était asthmatique et myope. Il était timide et timide. Il était intimidé par les grands garçons du quartier. Son père a décidé qu'Horatio deviendrait pasteur. Il lui a enseigné le grec et le latin. Il l'accompagnait dans ses visites à la paroisse pour lui donner le sens des devoirs d'un pasteur.
Éducation
En 1842, Horatio entre à la Chelsea Grammar School. C'était un bon élève. Son père avait des problèmes d'argent à cette époque. Il accepte un emploi mieux rémunéré à Marlborough, dans le Massachusetts, une communauté agricole située à environ 25 miles à l'ouest de Boston. La famille Alger s'y installe en décembre 1844.
À Marlborough, Horatio a fréquenté une école préparatoire appelée Gates Academy. Il a commencé à écrire des poèmes et des nouvelles. Il envoyait ses écrits aux journaux locaux. Les problèmes d'argent de la famille ont laissé une impression durable sur Horatio. Les problèmes d'argent comme la saisie et la faillite deviennent des thèmes dans ses livres. Il garde un bon souvenir de Marlborough, malgré les malheurs de la famille. Les villages de campagne tranquilles sont le décor de nombreux livres de ses garçons.
Alger entre au Harvard College en 1848. Il est devenu écrivain professionnel l'année suivante, lorsqu'il a vendu deux essais et un poème à un magazine de Boston. Il est élu au sein de Phi Beta Kappa, une confrérie d'érudits exceptionnels. Il obtient son diplôme en 1852, se classant huitième dans une classe de quatre-vingt-huit. Il est entré à la Harvard Divinity School en 1853. Il démissionne la même année pour accepter un poste de rédacteur en chef adjoint dans un magazine de Boston. Il déteste la rédaction et démissionne en 1854.
Il enseigne brièvement dans deux pensionnats de garçons de la Nouvelle-Angleterre. En 1856, il publie Bertha's Christmas Vision, un livre de nouvelles et de poèmes. Il retourne à la Harvard Divinity School en 1857, et obtient son diplôme en 1860. Sa santé était mauvaise. Il est refusé pour le service militaire pendant la guerre civile américaine, mais écrit plutôt pour la cause de l'Union. Son premier livre pour garçons, Frank's Campaign, a été publié en 1864.
Le ministère d'Alger
Le 8 décembre 1864, Alger devient pasteur de la First Unitarian Church and Society à Brewster, Massachusetts. Les habitants de Brewster l'apprécient. C'était un bon orateur. Il jouait au ballon avec les garçons, et se promenait avec eux. Il continuait à écrire des histoires et les envoyait à un magazine pour garçons de Boston appelé Student and Schoolmate. Il a écrit un autre livre pour garçons, Paul Prescott's Charge. Il a été publié en septembre 1865. Les critiques lui ont donné de bonnes critiques.
Au début de 1866, les habitants de Brewster accusent Alger d'avoir abusé sexuellement de deux garçons. Ces garçons avaient 13 et 15 ans. Trois hommes de l'église ont découvert que c'était vrai. Alger a déclaré qu'il avait été "imprudent" et a quitté son emploi à l'église de Brewster. Il a rapidement quitté la ville et s'est rendu chez ses parents à South Natick, dans le Massachusetts.
Son père est entré en contact avec les autorités de l'Église unitarienne de Boston. Il leur a promis que son fils ne prendrait plus jamais de travail à l'église. Ces autorités ont été satisfaites. Aucune autre mesure n'a été prise. Cela a probablement été fait pour que le père d'Alger ne soit pas embarrassé publiquement. Certains membres de l'église de Brewster voulaient qu'Alger soit mis à mort comme l'ordonnait la Bible. Alger ne mentionna plus jamais ses jours à Brewster.
La vie à New York
En avril 1866, Alger s'installe à New York pour devenir écrivain professionnel. Durant l'été 1866, il écrit "John Maynard". Il s'agit d'un poème sur un véritable naufrage sur le lac Erié. Il a attiré l'attention d'autres écrivains sur Alger lorsqu'il a été publié dans Student and Schoolmate en janvier 1868. Henry Wadsworth Longfellow, par exemple, a envoyé une lettre de compliments à Alger. Les enfants ont adoré le poème et l'ont lu à haute voix dans les salles de classe pendant de nombreuses années.
Alger aimait l'attention, mais il avait besoin d'argent. Il a réécrit certaines de ses vieilles histoires. L'une d'entre elles est devenue son troisième livre pour garçons, Charlie Codman's Cruise. Bien que les lecteurs aient aimé le livre, il n'a pas rapporté beaucoup d'argent. Alger gagnait plus d'argent avec les histoires de garçons qu'il publiait dans Student and Schoolmate. Ses écrits pour garçons répondaient à ses deux plus grandes préoccupations de l'époque : le besoin d'un bon revenu et la nécessité d'expier ses crimes à Brewster.
Alger a rencontré de nombreux garçons pauvres sur les quais et dans les rues de New York. Ces garçons étaient devenus des sans-abri à cause de la guerre civile. Ils avaient dérivé vers la ville à la recherche de travail. Alger a recueilli auprès d'eux des informations sur leur vie en ville et sur la vie des pauvres. Il a mis ce matériel dans ses livres.
Certains de ces vrais garçons sont devenus des personnages dans ses livres. Johnny Nolan, par exemple, est l'un des premiers garçons qu'Alger a rencontré à New York. Il apparaît dans plusieurs des premiers livres d'Alger comme un garçon des rues paresseux et insouciant. Alger avait souvent une foule de garçons de la rue dans son appartement. Ils jouaient pendant qu'Alger s'asseyait calmement à son bureau pour écrire une page ou deux de son dernier livre. Il n'existe aucune trace d'inconduite sexuelle de la part d'Alger pendant cette période.
Maison d'hébergement des journalistes
En 1866, Alger a commencé à visiter les refuges pour garçons sans abri de la ville tels que le YMCA, la Mission Five Points et la Maison d'hébergement des Newsboys. Ce dernier refuge a été ouvert en 1854 par des personnes soucieuses du bien-être des enfants des rues.
Dans ce refuge, un garçon sans abri pouvait avoir un repas chaud et un lit propre pour quelques centimes. Il pouvait aller et venir à sa guise. Il y avait même une sorte de caisse d'épargne au refuge.
Alger avait sa propre chambre, un bureau et un lit dans la maison d'hébergement des journalistes. Il se promenait en pantoufles et avec un vieux pull en parlant aux garçons. Il rassemblait ainsi le matériel dont il avait besoin pour ses histoires. Dans les introductions de ses livres, Alger demandait à ses lecteurs de donner généreusement à de tels abris.
Succès avec Ragged Dick
En octobre 1866, le révérend Henry Morgan publie Ned Nevins, the Newsboy ; ou, Street Life à Boston. Ce fut un grand succès. Alger taille ses crayons et commence une histoire similaire. Il voulait que les lecteurs croient que son histoire était une image réaliste de la vie dans la rue, mais c'était en fait une histoire sentimentale qui évitait soigneusement toute mention du sexe et de la violence qui menaçaient les garçons des rues tous les jours.
En janvier 1867, Alger's Ragged Dick a commencé la sérialisation (publication en partie) dans Student and Schoolmate. L'histoire raconte l'ascension d'un pauvre cireur de chaussures vers le confort et la sécurité de la classe moyenne. Le livre a connu un énorme succès. Les garçons l'ont adoré. Il contenait toutes sortes d'aventures passionnantes dans une grande ville. Il y avait beaucoup d'argot de rue. Il exposait les escroqueries et les crimes pratiqués par les escrocs des grandes villes. L'histoire a surpris et ravi les garçons des petites villes américaines. Ils n'avaient jamais lu de telles choses.
Les parties de l'histoire ont été rassemblées et publiées sous forme de livre en 1868. Il est devenu le best-seller de tous les temps à Alger. C'est le premier des 6 volumes de la série Ragged Dick. Cette série suit les autres aventures de Ragged Dick et de ses amis. Alger a écrit presque entièrement pour les garçons après le succès de Ragged Dick. Il avait trouvé sa place dans l'Amérique littéraire.
Voyages à l'Ouest
En 1875, les histoires d'Alger sur les garçons des rues devenaient de plus en plus obsolètes. Les goûts des garçons avaient changé. Ils voulaient des histoires passionnantes sur les chasseurs, les cow-boys et les Indiens. Alger se rendit dans l'Ouest pour y chercher du matériel.
Il est arrivé en Californie en février 1877. Il a parcouru toute la côte ouest, puis est revenu à New York en fin d'année. En 1878, Alger se rend à nouveau dans l'Ouest.
Ces deux voyages ont eu peu d'impact sur ses histoires. Il écrit quelques livres ennuyeux avec des décors occidentaux dans les années qui suivent, mais reste bloqué dans sa formule "le pauvre garçon fait le bien".
Contrecoup
Au début des années 1870, des bibliothécaires, des enseignants, des ministres et d'autres personnes intéressées par le bien-être des jeunes ont déclaré que les histoires d'Alger et d'autres écrivains de garçons n'étaient pas adaptées aux enfants. Ces personnes pensaient que ces livres étaient trop violents.
Les critiques ont dit que sa popularité auprès des garçons était due à son style "sensationnel". En 1877, un ministre s'est demandé pourquoi la bibliothèque publique permettait aux enfants de lire des livres qui ne pouvaient que les démoraliser et les affaiblir. Il se plaignait des "rames sans fin de ces radotages déversés par Horatio Alger, Jr. En 1879, une bibliothèque publique du Vermont a été la première bibliothèque d'Amérique à jeter les livres d'Alger. D'autres bibliothèques publiques ont ensuite fait de même.
L'éditeur d'Alger, A. K. Loring, de Boston, Massachusetts, a été victime de cette censure. La société s'était appuyée sur les histoires d'Alger pour gagner de l'argent, mais Loring a fait faillite en 1881. Ces efforts pour se débarrasser des livres d'Alger ont été vaincus. Les gens ont recommencé à les lire après sa mort.
Biographies
En 1881, Alger a écrit la biographie du président James A. Garfield, From Canal Boy to President. Il pensait qu'il s'agissait d'une œuvre littéraire sérieuse. Il espérait que le livre le rendrait célèbre. Mais il n'a pas prêté attention aux faits. Au lieu de cela, il a rempli le livre de détails passionnants pour faire frémir les lecteurs garçons. Le livre fut un succès. Il s'est vendu à 20 000 exemplaires. L'éditeur voulait sortir une série complète sur les grands hommes d'Amérique.
Alger a été engagé pour écrire la biographie d'Abraham Lincoln. Une fois de plus, il n'a pas prêté attention aux faits. Il a écrit des détails passionnants pour les garçons lecteurs. Le livre ne s'est pas bien vendu. Il a ensuite écrit une biographie de Daniel Webster. Puis il a cessé d'écrire des biographies. Il a dit que de tels livres prenaient beaucoup de temps et demandaient trop de travail. L'éditeur a abandonné l'idée d'une série.
Les dernières années
Alger a mené une vie tranquille dans les années qui ont précédé sa mort. Il dînait au restaurant, allait au théâtre et rendait visite à de vieux amis. Il restait en contact avec les garçons auxquels il s'était intéressé au fil des ans. Il a lu des extraits de Ragged Dick à des groupes de garçons.
Il était républicain et s'est intéressé à la politique. Il a oublié sa vie passée à Brewster et a écrit à propos de ses jours de clergé : "J'ai étudié la théologie principalement comme une branche de la culture littéraire et sans aucune intention de m'y consacrer en tant que profession".
La qualité de son écriture s'est détériorée au cours de ses dernières années. Il a retravaillé ses vieux livres. Les temps avaient changé. Les garçons voulaient plus d'excitation et de violence dans les livres. Alger leur a donné ce qu'ils voulaient.
Les critiques se sont plaints de la similitude de ses personnages, de ses thèmes et d'autres détails. Alger a défendu son travail. Il a déclaré que ses lecteurs ne s'opposaient pas aux "ressemblances familiales", alors pourquoi les critiques le feraient-ils ?
Décès
Dans les dernières années des années 1890, les livres d'Alger ne se sont pas bien vendus. Ses revenus ont diminué. En 1896, il a fait une dépression nerveuse (ce qu'il a appelé). Il s'installe chez sa sœur à South Natick, dans le Massachusetts. Il y meurt le 18 juillet 1899 après une crise d'asthme. Il a été presque oublié du public pendant ses dernières années. Sa mort n'a guère retenu l'attention des journaux.
Alger a un jour estimé qu'il ne gagnait pas plus de 100 000 dollars pendant ses années à New York (1866-1896). Il était payé environ 250 dollars US pour chacune de ses histoires publiées dans des parties de magazines. Il a reçu une petite somme d'argent lorsque chaque histoire a été publiée sous forme de livre. Il n'était pas riche à la fin de sa vie, mais il n'était pas non plus pauvre. Il n'a laissé que de petites sommes d'argent à sa famille et à ses amis. Il leur a également laissé ses droits d'auteur, ses manuscrits et sa bibliothèque personnelle.
