Homo heidelbergensis

Découverte

En 1907, un archéologue a trouvé le fossile d'une mâchoire inférieure à Mauer, près de Heidelberg, en Allemagne. Certains scientifiques pensaient que cette mâchoire inférieure était si différente de toutes les autres espèces qu'elle appartenait à une espèce non découverte. Ils ont nommé cette espèce Homo heidelbergensis.

Plus tard, des archéologues ont trouvé des restes en Aragon, en France, et à Petralona, en Grèce, qu'ils disaient provenir de l'Homo heidelbergensis. La meilleure preuve trouvée pour ces hominidés date d'il y a entre 600 000 et 400 000 ans. Les outils en pierre utilisés par H. heidelbergensis étaient très similaires aux outils achuleens utilisés par Homo erectus.

L'Homo heidelbergensis pourrait être l'ancêtre direct de l'Homo neanderthalensis en Europe et de l'Homo sapiens. Certains experts pensent que "l'homme de Rhodésie", que l'on trouve en Afrique, appartient au groupe Homo heidelbergensis.

Interprétations

L'homo antecessor et H. heidelbergensis ont peut-être eu le même ancêtre : Homo ergaster d'Afrique. En général, H. ergaster n'était pas très différent de H. heidelbergensis. Cependant, H. heidelbergensis avait un cerveau plus volumineux. En moyenne, leur crâne avait un volume de 1100 à 1400 cm³ d'espace intérieur. (L'homme moderne moyen dispose de 1350 cm³ d'espace à l'intérieur de son crâne.) H. heidelbergensis avait également des outils et un comportement plus avancés que H. ergaster. Pour ces raisons, H. heidelbergensis a été classé comme une espèce distincte.

H. heidelbergensis était plus grand et plus musclé que l'homme moderne. Le mâle mesurait en moyenne 1,75 m et pesait 62 kg. Les femelles mesuraient en moyenne 1,57 m et pesaient 51 kg.

Ils étaient de bons chasseurs

Les marques de découpe sur les cerfs sauvages, les éléphants, les rhinocéros et les chevaux montrent que H. heidelbergensis chassait, tuait et massacrait ces animaux. Certains de ces animaux pesaient jusqu'à 700 kg ou plus.

À cette époque, des animaux sauvages aujourd'hui disparus comme les mammouths, les lions d'Europe et les élans d'Irlande vivaient sur le continent européen.

Ils ont peut-être enterré leurs morts

Des découvertes récentes à Atapuerca suggèrent que H. heidelbergensis pourrait avoir été la première espèce du genre Homo à enterrer ses morts. Cependant, les scientifiques continuent de se demander si c'est vrai.

Certains experts pensent que H. heidelbergensis, comme son descendant H. neanderthalensis, a appris une forme primitive de langage.

Les scientifiques n'ont pas trouvé d'autres formes d'art ou d'objets sophistiqués fabriqués par H. heidelbergensis que des outils en pierre. Cependant, les archéologues ont trouvé de l'ocre rouge, un minéral qui peut être utilisé pour créer un pigment rouge qui peut être utilisé comme peinture. Ils ont trouvé cette peinture possible dans les fouilles de Terra Amata, dans le sud de la France.

Découvertes modernes

L'homme des bosquets

En 1994, des scientifiques britanniques ont déterré un os du tibia hominine inférieur à quelques kilomètres de la Manche. Ils ont trouvé l'os avec des centaines d'anciennes haches à main, sur le site de la carrière de Boxgrove. Un os partiel de jambe est daté d'entre 478 000 et 524 000 ans.

Les découvreurs pensent que ces restes sont ceux de H. heidelbergensis. Cependant, d'autres scientifiques pensent que les restes sont ceux d'un H. neanderthalensis précoce. Avant une découverte à Gran Dolina, Boxgrove était le site des plus anciens restes d'hominidés en Europe.

Le tibia avait été mâché par un grand carnivore. Cela suggère deux possibilités. L'individu peut avoir été tué par un lion ou un loup. Il peut également être mort d'une autre cause, et son cadavre non enterré peut avoir été fouillé après sa mort.

Sima de los Huesos

Depuis 1992, une équipe espagnole a localisé plus de 5 500 os humains âgés d'au moins 350 000 ans dans le site de Sima de los Huesos. Ce site se trouve dans la Sierra de Atapuerca, dans le nord de l'Espagne. La fosse contient des fossiles de quelque 28 individus, ainsi que des restes d'Ursus deningeri, d'autres carnivores et d'un biface appelé Excalibur. Certains scientifiques pensent que cette hache achuleenne, faite de quartzite rouge, était une sorte d'offrande rituelle pour des funérailles. Si c'est le cas, ce serait la première preuve connue d'une pratique funéraire.

Quatre-vingt-dix pour cent de tous les restes connus de H. heidelbergensis proviennent de ce site. Les fossiles comprennent des os de fosse :

• Un crâne complet (crâne 5), surnommé Miguelón, et des morceaux d'autres crânes, comme le crâne 4, surnommé Agamenón, et le crâne 6, surnommé Rui (d'après El Cid, un héros local).
• Un bassin complet (bassin 1), surnommé Elvis, en souvenir d'Elvis Presley.
• Les mandibules, les dents et de nombreux os post-crâniens (comme les fémurs, les os des mains et des pieds, les vertèbres et les côtes)

En effet, les sites voisins contiennent les seuls fossiles connus et controversés d'Homo antecessor.

Suffolk, Angleterre

En 2005, des dents et des outils en silex du campagnol aquatique Mimomys savini, qui est utilisé pour dater d'autres espèces, ont été trouvés dans les falaises de Pakefield près de Lowestoft dans le Suffolk, en Angleterre. Cela suggère que les hominidés existaient en Angleterre il y a 700 000 ans. Ces hominims pourraient être un croisement entre H. antecessor et H. heidelbergensis.