Homme de Florès

Découverte

Les restes ont été découverts sur l'île indonésienne de Flores par une équipe d'archéologues australo-indonésiens en 2003. L'archéologue Mike Morwood et ses collègues cherchaient des preuves de la migration humaine originale de H. sapiens d'Asie vers l'Australie. Ils ne s'attendaient pas à trouver une nouvelle espèce. Ils ont été surpris par la découverte d'un squelette presque complet d'hominine.

Les fouilles effectuées par la suite ont permis de découvrir sept autres squelettes, que l'on pensait à l'origine vieux de 38 000 à 13 000 ans. Un os de bras qui, selon eux, appartient à H. floresiensis, a été daté d'environ 74 000 ans. Les spécimens ne sont pas fossilisés et ont "la consistance d'un papier buvard humide" ; une fois exposés. Les os ont dû être laissés à sécher avant d'être déterrés.

Cependant, des travaux stratigraphiques et chronologiques plus approfondis ont repoussé les preuves les plus récentes de leur existence jusqu'à il y a 50 000 ans. Leur matériel squelettique est maintenant daté d'il y a 100 000 à 60 000 ans. Les outils en pierre retrouvés à côté des restes du squelette provenaient d'horizons archéologiques allant de 190 000 à 50 000 ans.

Les chercheurs espèrent trouver de l'ADN mitochondrial préservé pour le comparer à des échantillons d'Homo neanderthalensis et d'H. sapiens non fossilisés similaires.

Cet hominine est remarquable parce qu'il a un petit corps et un petit cerveau. Il y a aussi beaucoup d'outils en pierre trouvés dans la grotte. Les outils sont d'une taille qui pourrait être utilisée par un humain de 1 mètre de haut. Ils sont datés d'il y a 95 000 à 13 000 ans. Ils se trouvent dans la même couche archéologique qu'un éléphant du genre éteint Stegodon. Le hobbit a peut-être chassé cet éléphant. L'éléphant aurait été très commun dans toute l'Asie au cours du Quaternaire. Les autres animaux qui vivaient sur l'île à cette époque étaient des rats géants, des dragons de Komodo, et même des espèces de lézards plus grandes encore. L'Homo sapiens a atteint la région il y a environ 45 000 ans.

Une nouvelle espèce ou pas ?

L'archéologue Mike Morwood et ses collègues qui ont trouvé les restes disent qu'ils pensent que les individus appartiennent à une nouvelle espèce, H. floresiensis, dans notre genre humain Homo. Les découvreurs disent également que H. floresiensis aurait pu vivre en même temps que les humains modernes (Homo sapiens) sur Flores.

Tout le monde ne s'accorde pas à dire qu'il s'agit d'une nouvelle espèce. L'anthropologue indonésien Teuku Jacob a suggéré que le crâne de LB1 était un humain moderne atteint de microcéphalie. Il s'agit d'un trouble qui provoque l'arrêt de la croissance des os de la tête. Une autre étude dit que les individus sont peut-être nés sans glande thyroïde en état de marche, ce qui entraînerait la petite taille des hominines à cause d'un trouble appelé myxoedème.

Deux études sur les os publiées en 2007 ont toutes deux apporté des preuves à l'appui du statut d'espèce pour H. floresiensis. Une étude de trois morceaux d'os de la main (carpes) a montré qu'ils étaient similaires aux os de carpe d'un chimpanzé ou d'un hominin précoce comme Australopithecus. Ils étaient également différents des os de l'homme moderne. Une étude des os et des articulations du bras, de l'épaule et des jambes a également conclu que H. floresiensis ressemblait davantage aux premiers humains et aux singes qu'aux humains modernes. En 2009, la publication d'une analyse cladistique et d'une étude comparant les tailles corporelles a renforcé la théorie selon laquelle H. floresiensis et Homo sapiens sont des espèces distinctes.

Grotte sur l'île de Flores où les spécimens ont été découverts.


L'île de Flores en Indonésie, représentée en rouge

Extinction

Les archéologues pensent que l'espèce a survécu sur Flores au moins jusqu'à il y a 12 000 ans. Cela en fait l'espèce humaine non moderne la plus durable. Elle a également vécu plus longtemps que les Néandertaliens (H. neanderthalensis), qui se sont éteints il y a environ 24 000 ans.

En raison d'un profond détroit voisin, Flores est resté isolé pendant la dernière période glaciaire. C'est pourquoi les découvreurs de H. floresiensis pensent que l'espèce, ou ses ancêtres, ont dû atteindre l'île isolée par transport maritime il y a environ 100 000 ans (ou, s'il s'agit de H. erectus, il y a environ 1 million d'années).

La géologie locale suggère qu'une éruption volcanique sur Flores, il y a environ 12 000 ans, a été responsable de la fin de H. floresiensis et des animaux qui vivaient sur l'île. L'éléphant Stegodon s'est également éteint à cette époque.

Histoires de survie ultérieure

Il existe des histoires locales selon lesquelles une petite race de personnes vivait sur l'île. Les Ebu Gogo étaient de petits habitants des cavernes, poilus et sans langue. On dit qu'ils étaient là au moment de l'arrivée des premiers navires portugais au XVIe siècle. On prétend que ces créatures n'ont existé qu'à la fin du XIXe siècle. Gerd van den Bergh, un paléontologue travaillant avec les fossiles, a rapporté avoir entendu parler de l'Ebu Gogo dix ans avant la découverte des fossiles. Sur l'île voisine de Sumatra, on signale la présence d'un humanoïde de 1 à 1,5 m de haut, l'Orang Pendek, qui pourrait être apparenté à H. floresiensis.