Le holisme est l'idée que les systèmes naturels (physiques, biologiques, chimiques, sociaux, économiques, mentaux, linguistiques, etc.) et leurs propriétés, doivent être considérés comme des ensembles et non comme des collections de parties. ) et leurs propriétés doivent être considérés comme des ensembles et non comme des collections de parties. Cela inclut souvent l'idée que les systèmes fonctionnent en quelque sorte comme des ensembles et que leur fonctionnement ne peut pas être entièrement compris uniquement en termes de leurs parties constitutives.
Le réductionnisme est souvent considéré comme le contraire du holisme. Le réductionnisme en science dit qu'un système complexe peut être expliqué par la réduction à ses parties fondamentales. Par exemple, les processus de la biologie sont réductibles à la chimie et les lois de la chimie sont expliquées par la physique.
Le sociologue et médecin Nicholas A. Christakis explique que "depuis quelques siècles, le projet cartésien de la science a été de décomposer la matière en morceaux toujours plus petits, dans la poursuite de la compréhension. Et cela fonctionne, dans une certaine mesure... mais recoller les morceaux pour les comprendre est plus difficile, et vient généralement plus tard dans le développement d'un scientifique ou dans le développement de la science".