Histoire de la Constitution des États-Unis

La première constitution

L'histoire de la (deuxième) Constitution des États-Unis commence avec l'histoire de la création des articles de la Confédération, la première constitution. Les Articles de la Confédération étaient, en fait, une confédération souple qui réunissait treize États indépendants pour traiter principalement de la politique étrangère. Pour toutes les autres questions, ils restaient des États souverains. La plus grande faiblesse des articles de la Confédération est qu'elle n'avait aucun lien direct avec le peuple lui-même. Il reconnaissait la souveraineté des États. Chaque État percevait ses propres impôts, fournissait sa propre milice et imprimait sa propre monnaie. Un Congrès faible était l'instrument principal du nouveau gouvernement. Il n'y avait pas de pouvoir exécutif. La récente tyrannie subie sous le roi George III de Grande-Bretagne a rendu les dirigeants du nouveau pays méfiants à l'égard d'un gouvernement central fort. Au Congrès, chaque État n'avait qu'une seule voix. Les États peu peuplés avaient les mêmes droits de vote que les États dix fois plus grands. La modification des articles nécessitait un vote unanime, ce qui était pratiquement impossible avec treize États ayant chacun leurs propres intérêts.

Cependant, les faiblesses sont rapidement apparues. Le Congrès ne pouvait pas prélever d'impôts et ne pouvait donc pas soutenir efficacement un quelconque effort de guerre. Le gouvernement central n'avait pas la capacité de négocier des accords commerciaux avec des gouvernements étrangers. Il ne pouvait pas régler les querelles entre États. Le pays ne pouvait pas protéger ses navires qui étaient dévalisés par les pirates. Les États eux-mêmes se trouvaient dans une situation économique quasi désastreuse. L'utilisation généralisée du papier-monnaie provoque l'inflation. A tel point qu'à certains endroits, une livre de thé peut coûter 100 dollars. Les agriculteurs sont jetés en prison parce qu'ils ne peuvent pas payer leurs dettes. De nombreuses exploitations agricoles sont vendues pour les impôts impayés qu'elles doivent.

Il y a eu une tentative de réforme des articles. Le 7 août 1786, le Congrès des Articles a reçu un rapport d'un "Grand Comité" de douze membres. Ils ont été nommés pour développer les amendements nécessaires. Sept amendements aux Statuts de la Confédération ont été proposés. Selon ces réformes, le Congrès obtiendrait le pouvoir "unique et exclusif" de réglementer le commerce. Les États ne pouvaient pas favoriser les étrangers par rapport aux citoyens. Les projets de loi fiscaux nécessiteraient un vote de 70 %, la dette publique 85 %, et non les 100 % actuellement requis. Le Congrès pourrait faire payer aux États des pénalités de retard. Un État qui retiendrait des troupes serait facturé pour celles-ci, plus une pénalité. Si un État ne paie pas, le Congrès pourrait recouvrer directement auprès de ses villes et de ses comtés. Il y aurait eu un tribunal national de sept juges. Les absences au Congrès auraient été interdites dans tous les bureaux des États-Unis ou des États. Ces propositions ont toutefois été renvoyées en commission sans vote et n'ont pas été reprises.

Convention constitutionnelle

"Rien de ce qui a été dit ou écrit ne peut être révélé à quiconque - pas même à votre famille - tant que la séance n'est pas définitivement levée. Les commérages ou les malentendus peuvent facilement ruiner tout le travail que nous aurons à faire cet été". -George Washington, président de séance.

Le Congrès avait confié aux délégués la tâche de modifier les statuts de la Confédération. Mais presque immédiatement, ils ont commencé à discuter d'une toute nouvelle forme de gouvernement. Les débats durèrent tout l'été 1787 et devinrent parfois si vifs qu'ils menaçaient de mettre fin prématurément au congrès.

Les délégués

74 délégués ont été nommés à la convention, dont 55 seulement ont effectivement participé aux sessions. L'État du Rhode Island a refusé d'envoyer des délégués. Il a estimé que la convention était en fait une conspiration visant à renverser le gouvernement de la Confédération. Patrick Henry, de Virginie, a également refusé d'y assister, déclarant qu'il "sentait le rat". Il soupçonnait en particulier James Madison, également de Virginie, de vouloir créer une nouvelle forme de gouvernement. Henry croyait fermement que les États offraient les meilleures protections pour les droits de la personne et ne voulait rien avoir à faire avec le bouleversement de cet arrangement. Thomas Jefferson et John Adams étaient en mission diplomatique. John Jay était à New York, au bureau diplomatique. Pour diverses raisons, nombre des principaux dirigeants politiques du pays n'étaient pas présents à la convention. Mais la liste de ceux qui étaient présents était impressionnante. Elle comprenait Benjamin Franklin, James Wilson, Alexander Hamilton, George Mason, John Dickinson, le gouverneur Morris et George Washington. Beaucoup d'autres sont également devenus célèbres en tant que rédacteurs de la Constitution.

Les sessions se sont déroulées en secret. Les journalistes et les spectateurs n'étaient pas autorisés. Pour ceux qui avaient déjà des soupçons, le secret de la procédure n'a fait que confirmer ce qu'ils craignaient. Il y avait même des gardes armés aux portes. Nombre des personnes présentes avaient déjà risqué d'être pendues par les Britanniques en tant que traîtres pendant la révolution. Ils s'inquiétaient à présent de ce que leurs États penseraient de l'abandon des articles de la Confédération.

Le plan Virginie

James Madison a passé l'hiver 1787 à faire une étude des différentes confédérations au cours de l'histoire. Il est venu à Philadelphie armé d'une grande connaissance et d'une idée de ce que devrait être le gouvernement des États-Unis. Son plan a été présenté à la Convention par Edmund Randolph, le gouverneur de Virginie. Il est devenu les grandes lignes de ce qui serait un nouveau gouvernement selon la Constitution américaine. Son plan prévoyait trois branches de gouvernement avec des freins et des contrepoids pour empêcher toute branche d'abuser de son pouvoir. L'idée de Madison pour une législature avait deux chambres. L'une d'elles comprendrait des membres élus par le peuple pour un mandat de trois ans. L'autre aurait ses membres élus par les législatures des États et servirait pendant 7 ans. Toutes deux auraient les sièges déterminés par la population du pays.

Deux autres projets

Après avoir débattu du plan de la Virginie pendant deux semaines, William Patterson a présenté son plan appelé diversement, le plan du New Jersey, le plan Patterson et le plan des petits États. Ce plan était très similaire aux articles de la Confédération et prévoyait une législature monocamérale (une seule chambre). Tous les États auraient une voix. Il avait une idée qui a été retenue : les lois des États qui seraient contraires aux lois fédérales seraient annulées.

Un troisième plan a été proposé par Alexander Hamilton. Il s'agissait d'une copie de la Constitution britannique. Il était également bicaméral avec une chambre haute et une législature dont les membres servaient à leur bonne conduite.

Une nouvelle constitution

Finalement, ils ont trouvé un compromis entre les trois plans. Le nouveau gouvernement aurait une chambre haute, avec un nombre égal de délégués de chaque État, et une chambre basse dont la représentation serait basée sur la population. Le pouvoir exécutif aurait la plupart des responsabilités en matière d'affaires étrangères, tandis que d'autres pouvoirs importants, comme la ratification des traités, relèveraient du pouvoir législatif. Après avoir été ratifiée par les États, la nouvelle Constitution est entrée en vigueur en 1789.

Signature de la Constitution, un tableau de Thomas Prichard Rossiter (1818-1871)