Les Juifs vivent en Europe depuis des milliers d'années, et leur dispersion et leurs relations avec les autorités et les peuples dirigeants ont beaucoup changé. À l'origine, dans la République romaine et l'Empire romain, il existait une minorité juive qui avait des droits et des relations variables avec les Romains. Après les guerres judéo-romaines des premier et deuxième siècles et la destruction du Temple, les Juifs ont été expulsés de Palestine, ce qui a considérablement augmenté leur nombre en Europe (ainsi qu'en Afrique du Nord et en Asie). Au Moyen Âge, avec la propagation du christianisme et de l'antisémitisme chrétien, les conditions étaient généralement mauvaises et il était interdit aux Juifs de s'intégrer (de se mêler) aux chrétiens, d'exercer la plupart des emplois et ils étaient souvent isolés dans des quartiers particuliers des villes, appelés ghettos. Ils étaient autorisés à faire certains travaux que les chrétiens n'étaient pas autorisés à faire, comme prêter de l'argent aux gens contre intérêts, ce qui était nécessaire dans les économies modernes, mais considéré comme mauvais pour les chrétiens. Cela a rendu plusieurs Juifs riches mais a également augmenté la résistance et les persécutions.

Les Juifs furent finalement accueillis en Pologne, dont le roi déclara le statut de Kalisz pour les protéger. Par exemple, les chrétiens ne pouvaient pas témoigner contre les Juifs pour avoir commis des crimes, ce qui avait généralement conduit à des accusations et des punitions injustes. Pour de nombreux chrétiens, cependant, cette protection a renforcé leur résistance. De nombreux Juifs, appelés Ashkénazes, se sont cependant rassemblés en Europe de l'Est pour cette raison. En Espagne et au Portugal, sous la domination musulmane, la période dite "Al Andalus", les Juifs étaient généralement acceptés bien qu'ils ne puissent pas participer au gouvernement. Après le rétablissement de la domination chrétienne dans la péninsule ibérique, les Juifs ont été rejetés et persécutés s'ils restaient. Certains se réfugièrent dans l'Empire ottoman, qui était alors relativement tolérant envers les juifs et les chrétiens et leur permettait d'avoir leurs propres tribunaux et lois, à condition qu'ils paient des impôts et ne résistent pas à la domination ottomane.

Après la Renaissance et le début des temps modernes, les Juifs ont été de plus en plus intégrés et autorisés à vivre ouvertement en tant que Juifs dans de plus en plus de pays. Après la Révolution française, la France et d'autres pays européens touchés par la domination française à travers Napoléon Ier ont introduit des lois laïques visant à abolir la religion dans la sphère publique et à assimiler les Juifs, c'est-à-dire à les traiter plus ouvertement en tant que citoyens et membres du public, qui pouvaient croire ce qu'ils voulaient en privé et rester membres de la communauté. D'autres juifs ont commencé à rejeter leur religion également, ou se sont intégrés volontairement à la communauté plus large, par exemple en devenant chrétiens, comme le père du Premier ministre britannique Benjamin Disraeli, Isaac d'Israeli. De nombreux pays européens ont cependant imposé des restrictions aux Juifs jusqu'aux XIXe et XXe siècles, comme l'interdiction de certaines professions ou de l'exercice de fonctions publiques. De nombreux Juifs sont cependant devenus des scientifiques ou des intellectuels publics de premier plan, comme Karl Marx, Sigmund Freud et Albert Einstein. Cent ans plus tôt seulement, cela aurait été impossible.

Avec l'époque moderne et l'établissement progressif de républiques et de monarchies constitutionnelles à travers l'Europe, les conditions étaient considérées comme bien meilleures pour les Juifs. Certains ont toutefois préféré émigrer vers les États-Unis et d'autres pays américains, dont l'Argentine, qui compte encore aujourd'hui une importante communauté juive. Finalement, les États-Unis ont rassemblé la plus grande population juive en dehors de l'Empire russe. Après que la Pologne soit redevenue un pays indépendant après le traité de Versailles, elle a eu la plus grande population juive d'Europe, soit environ 3 000 000 de Juifs. L'Union soviétique, qui est née en 1922, en comptait presque autant. Avec l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler en Allemagne, l'émigration vers les pays d'Europe occidentale et vers les États-Unis s'est à nouveau accrue, soutenue par les Allemands qui ne voulaient pas de Juifs sur le territoire sous administration allemande. Davantage de Juifs émigrent en Palestine, qui avait été arrachée aux Turcs ottomans par le Royaume-Uni en 1917, afin d'établir une patrie juive pour les Juifs. Hitler a temporairement soutenu cette migration, mais les Britanniques étaient sceptiques, car le nombre plus important de Juifs signifiait des conflits avec les Arabes locaux, qui résistaient à l'immigration juive, et plusieurs rébellions sanglantes ont été menées entre eux et les troupes britanniques dans la région. Avec la Seconde Guerre mondiale, les armées allemandes contrôlées par les nazis ont occupé la plus grande partie de l'Europe et ont commencé à déporter les Juifs vers l'est, adoptant finalement une politique de meurtre de masse connue sous le nom d'Holocauste. Après 1942, tous les Juifs sous contrôle allemand (à quelques exceptions près) seront envoyés en Europe de l'Est et tués ou travaillés à mort. En fin de compte, avant la défaite de l'Allemagne nazie en 1945, cela a tué environ deux tiers de la population juive en Europe. Seules les communautés juives d'Albanie, du Danemark, de Suède, de Suisse, d'Espagne, du Portugal, de Grande-Bretagne et d'Irlande sont restées intactes, et celles d'Italie, de Yougoslavie et de Roumanie ont été beaucoup moins touchées. De nombreux Juifs restants ont migré vers les États-Unis et la Palestine, où Israël a été créé en 1948 en tant qu'État à majorité juive, ce qui a eu pour conséquence que l'Europe a perdu la plupart de sa population juive et que les États-Unis sont devenus le pays le plus juif. Par ailleurs, les persécutions ultérieures en Pologne communiste et dans d'autres pays ont entraîné une augmentation du nombre de réfugiés. Sur les 3 000 000 de Juifs en Pologne, il en reste moins de 3 000 aujourd'hui. En France, au Royaume-Uni et en Russie, il reste cependant des communautés importantes comparables à celles d'avant la guerre.