Histoire du safran : origines, diffusion et importance culturelle

Les Minoens avaient des photos de safran dans leurs palais dès 1500-1600 avant J.-C., montrant comment il pouvait être utilisé comme médicament. Plus tard, des légendes grecques ont raconté des voyages en mer vers la Cilicie, où des aventuriers espéraient trouver le safran le plus précieux du monde. Une autre légende raconte que quelqu'un nommé Crocus a été ensorcelé et transformé en crocus au safran. Les peuples de l'ancienne Méditerranée - notamment les parfumeurs en Égypte, les médecins de Gaza, les citadins de Rhodes et les courtisanes grecques hetaerae - utilisaient le safran dans leurs parfums, pommades, potpourris, mascaras, offrandes divines et traitements médicaux.

Dans l'Égypte de la fin de l'époque hellénistique, Cléopâtre utilisait le safran dans ses bains pour se sentir bien. Les guérisseurs égyptiens utilisaient le safran comme traitement pour toutes sortes de maladies gastro-intestinales. Le safran était également utilisé comme teinture pour les tissus dans des villes du Levant comme Sidon et Tyr. Aulus Cornelius Celsus prescrit le safran dans les médicaments contre les blessures, la toux, les coliques et la gale, ainsi que dans le mithridatium. L'amour des Romains pour le safran était tel que les colons romains ont emporté leur safran avec eux lorsqu'ils se sont installés dans le sud de la Gaule, où il a été largement cultivé jusqu'à la chute de Rome. Selon des théories concurrentes, le safran ne serait revenu en France qu'avec les Maures au VIIIe siècle après J.-C. ou avec la papauté d'Avignon au XIVe siècle après J.-C.

Les peintures au safran étaient utilisées pour le dessin il y a 50 000 ans. On les a retrouvés dans le pays qui s'appelle aujourd'hui l'Irak. Plus tard, les Sumériens ont utilisé le safran sauvage dans leurs remèdes et potions magiques. Les commerçants transportaient le safran sur de longues distances avant le deuxième millénaire avant J.-C. Les anciens Perses cultivaient leur propre type de safran (Crocus sativus "Hausknechtii") à Derbena, Ispahan et Khorasan au 10e siècle avant J.-C. J.-C. Parfois, les fils de safran étaient tissés en textiles. Ils étaient donnés en offrande aux dieux et utilisés dans les teintures, les parfums, les médicaments et les produits de lavage corporel. Les fils de safran étaient également dispersés sur les lits et mélangés à du thé chaud pour guérir les sentiments de tristesse. D'autres personnes craignaient que les Perses n'utilisent le safran comme médicament et aphrodisiaque. Au cours de ses campagnes asiatiques, Alexandre le Grand utilisait le safran persan dans son thé, son riz et ses bains pour aider à guérir ses blessures de guerre. Les troupes d'Alexandre ont copié les actions de leur chef et ont ramené en Grèce l'habitude des bains au safran.

Personne ne sait comment le safran est arrivé en Asie du Sud. Selon les comptes traditionnels du Cachemire et de la Chine, son arrivée date d'il y a 900 à 2500 ans. Les historiens qui étudient les anciens documents persans datent l'arrivée du safran à une époque antérieure à 500 ans avant J.-C., l'attribuant soit à la transplantation par les Perses de cormes de safran pour créer de nouveaux jardins et parcs, soit à l'invasion et à la colonisation du Cachemire par les Perses. Les Phéniciens ont ensuite commercialisé le safran du Cachemire comme colorant et comme traitement contre la mélancolie. De là, l'utilisation du safran dans les aliments et les teintures s'est répandue dans toute l'Asie du Sud. Par exemple, les moines bouddhistes en Inde ont adopté des robes de couleur safran après la mort du Bouddha Siddhartha Gautama. Cependant, les robes n'étaient pas teintes avec du safran coûteux mais avec du curcuma, une teinture moins coûteuse, ou du fruit de jacquier.

Certains historiens pensent que le safran est arrivé en Chine avec les envahisseurs mongols en passant par la Perse. D'autre part, le safran est mentionné dans d'anciens textes médicaux chinois, notamment dans la pharmacopée en quarante volumes de Shennong Bencaojing (神農本草經-"La grande herbe de Shennong", également connue sous le nom de Pen Ts'ao ou Pun Tsao), un tome datant de 200-300 avant JC. Traditionnellement attribué au légendaire empereur Yan ("Feu") (炎帝) Shennong, il documente 252 traitements médicaux à base de produits phytochimiques pour divers troubles. Pourtant, vers le IIIe siècle après J.-C., les Chinois se référaient au safran comme ayant une origine cachemirie. Par exemple, Wan Zhen, un expert médical chinois, a rapporté que "l'habitat du safran se trouve au Cachemire, où les gens le cultivent principalement pour l'offrir au Bouddha". Wan s'est également penché sur la manière dont le safran était utilisé à son époque : "La fleur [du crocus safran] se fane au bout de quelques jours, puis on obtient le safran. Le safran est apprécié pour sa couleur jaune uniforme. Il peut être utilisé pour aromatiser le vin".

En Europe, la culture du safran a fortement décliné suite à la chute de l'Empire romain. Le safran a été réintroduit lorsque la civilisation islamique "Al-Andalus" s'est répandue en Espagne, en France et en Italie. Au cours du XIVe siècle, la peste noire, la demande de médicaments à base de safran est montée en flèche et une grande partie du safran a dû être importée par des navires vénitiens et génois depuis des terres du sud et de la Méditerranée comme Rhodes. Le vol d'une de ces cargaisons par des nobles a déclenché la "guerre du safran", qui a duré quatorze semaines. Le conflit et la crainte de la piraterie du safran qui en résulta ont stimulé la culture du safran à Bâle, qui est devenue prospère. La culture et le commerce se sont ensuite étendus à Nuremberg, où des niveaux épidémiques de falsification du safran ont entraîné l'adoption du code Safranschou, en vertu duquel les falsificateurs de safran étaient condamnés à des amendes, emprisonnés et exécutés. Peu après, la culture du safran s'est répandue dans toute l'Angleterre, en particulier dans le Norfolk et le Suffolk. La ville de Saffron Walden, dans l'Essex, nommée pour sa nouvelle culture spécialisée, est devenue le principal centre de culture et de commerce du safran en Angleterre. Cependant, un afflux d'épices plus exotiques telles que le chocolat, le café, le thé et la vanille en provenance des pays de l'Est et d'outre-mer nouvellement contactés a entraîné un déclin de la culture et de l'utilisation du safran en Europe. Ce n'est que dans le sud de la France, en Italie et en Espagne, que la culture du safran a perduré de manière significative.

Les Européens ont apporté le safran aux Amériques lorsque les membres immigrés de l'église Schwenkfelder ont quitté l'Europe avec un tronc contenant des cormes de safran ; en effet, de nombreux Schwenkfelders avaient largement cultivé le safran en Europe. En 1730, les Hollandais de Pennsylvanie cultivaient le safran dans toute la Pennsylvanie orientale. Les colonies espagnoles des Caraïbes achetaient de grandes quantités de ce nouveau safran américain, et la forte demande a fait en sorte que le prix du safran à la bourse des marchandises de Philadelphie était égal à celui de l'or. Le commerce avec les Caraïbes s'est ensuite effondré au lendemain de la guerre de 1812, lorsque de nombreux navires marchands transportant du safran ont été détruits. Pourtant, les Hollandais de Pennsylvanie ont continué à cultiver des quantités moindres de safran pour le commerce local et l'utilisation dans leurs gâteaux, leurs nouilles et leurs plats à base de poulet ou de truite. La culture du safran américain a survécu jusqu'à l'époque moderne, principalement dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie.