Les hiragana font partie du système d'écriture japonais. L'écriture japonaise se compose normalement de kanji qui sont utilisés pour les mots principaux d'une phrase, généralement des mots de contenu, et d'hiragana qui sont utilisés pour les petits mots qui composent la grammaire (en anglais, ce sont des mots comme "from" et "his") appelés particules. L'hiragana est également utilisé pour les terminaisons de certains mots.
Hiragana est un syllabaire, ce qui signifie que chaque caractère hiragana représente une syllabe. Il est donc différent d'une langue comme l'anglais qui utilise un alphabet dans lequel la plupart des lettres représentent un son (phonème). Il existe également un autre syllabaire appelé katakana, qui est surtout utilisé pour les mots et les noms étrangers. Les deux systèmes de kana sont assez faciles à apprendre, mais le kanji demande des années de pratique. En revanche, les systèmes de kana peuvent être appris en deux semaines.
Dans le passé, l'hiragana était considéré comme l'écriture des femmes, tandis que les hommes écrivaient en kanji. Comme les kanjis conviennent bien en chinois mais mal en japonais, ce sont les femmes qui ont écrit les premiers livres, poèmes et chansons en japonais. Plus tard, les clercs bouddhistes, tels que Rennyo (mort en 1498), ont écrit en hiragana pour rendre le message religieux facile à comprendre afin que tout le monde puisse le lire.
Parfois, l'ensemble d'un texte peut être écrit en hiragana pour faciliter la tâche. Cette méthode est utilisée dans les livres pour jeunes enfants, ou pour les étudiants qui commencent à apprendre le japonais, ou lors de l'écriture des paroles de chansons sous la musique, où il est important de montrer comment les mots s'adaptent à la musique. Certains kanji rares ou étranges peuvent également comporter des caractères dits furigana au-dessus. Ce sont des hiragana qui montrent comment le kanji doit être prononcé.
Dans Hiragana, chaque caractère (kana) est soit une voyelle (comme "a" : あ) ; une consonne suivie d'une voyelle (comme "ka" : か) ; ou, à la fin d'une syllabe, un "n" : (ん), bien que cela ressemble parfois plus à un "m" ou un "ng".
Comme exemple d'utilisation des terminaisons grammaticales, nous pouvons prendre le verbe "manger" qui is食べる (taberu). Ici, la partie principale du mot "manger" (prononcé "ta" dans ce cas) est le kanji 食. Les deux autres syllabes : "be-ru" sont en hiragana (べる). Pour dire "j'ai mangé" ou "tu as mangé", etc., on dirait "tabemashita", written食べました ("be-ma-shi-ta" est écrit en hiragana).