Hippopotamus amphibius
L'hippopotame (Hippopotamus amphibius), ou hippo, ancien grec pour "cheval de rivière" (Ιπποπόταμος), est un grand mammifère d'Afrique qui se nourrit généralement de plantes. Il est l'une des deux seules espèces de la famille des Hippopotamides encore en vie. L'autre est l'hippopotame pygmée.
L'hippopotame est le deuxième plus grand animal terrestre en taille et le troisième en poids. L'éléphant est le plus lourd, et le rhinocéros blanc est le deuxième plus lourd, mais un peu plus petit que l'hippopotame. L'hippopotame est également l'artiodactyle le plus lourd.
L'hippopotame est semi-aquatique. Cela signifie que même s'il vit généralement sur la terre ferme, il passe beaucoup de temps dans les rivières et les lacs où les mâles mènent des groupes de 5 à 30 femelles et jeunes. Pendant la journée, ils se tiennent au frais en restant dans l'eau ou dans la boue. Ils donnent aussi naissance à des bébés hippopotames dans l'eau. Au crépuscule, ils sortent pour brouter l'herbe. Les hippopotames se reposent ensemble dans l'eau, mais ils aiment brouter seuls.
L'hippopotame a un torse en forme de tonneau, une très grande bouche et des dents, un corps presque sans poils, des pattes courtes et une grande taille. C'est le troisième plus grand mammifère terrestre, à en juger par son poids, qui se situe entre 1½ et 3 tonnes. Le rhinocéros blanc pèse entre 1½ et 3½ tonnes, et les trois espèces d'éléphants pèsent entre 3 et 9 tonnes. Même s'il a des pattes courtes et grosses, il peut courir plus vite qu'un humain. Certains hippopotames ont déjà couru à 30 km/h sur de courtes distances. L'hippopotame est l'un des animaux les plus féroces du monde. Il est souvent appelé l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique. On compte environ 125 000 à 150 000 hippopotames en Afrique subsaharienne. La Zambie (environ 40 000) et la Tanzanie (20 000 à 30 000) comptent le plus grand nombre d'hippopotames. Ils sont menacés parce qu'ils perdent leur habitat et sont braconnés pour leur viande et leurs dents d'ivoire.
Étymologie
Le mot "hippopotame" vient du grec ancien ἱπποπόταμος, hippopotamos, de ἵππος, hippos, "cheval", et ποταμός, potamos, qui signifie "rivière". Ainsi, "hippopotame" signifie "cheval de la rivière". Plusieurs hippopotames sont appelés hippopotames, et on utilise aussi "hippopotames" ou "hippos". Les hippopotames sont sociaux. Environ 30 hippopotames vivent ensemble en groupes. Un hippopotame mâle est connu sous le nom de taureau. Un hippopotame femelle est appelé une vache, et un bébé hippopotame est appelé un veau. L'espèce est également connue sous le nom d'hippopotame commun ou d'hippopotame du Nil.
Description
Les hippopotames sont le quatrième plus grand mammifère du monde (après les baleines, les éléphants et les rhinocéros). L'hippopotame égyptien est plus petit que les autres. Ils peuvent vivre dans l'eau ou sur terre. Ils peuvent marcher ou même courir au fond d'une rivière.
Les hippopotames étant si gros, il est difficile de les peser dans la nature. La plupart des hippopotames mâles adultes pèsent entre 1 500 et 1 800 kg (3 300 à 4 000 lb). Les hippopotames femelles sont plus petites et pèsent généralement entre 1 300 et 1 500 kg (2 900 et 3 300 lb). Les mâles plus âgés peuvent devenir encore plus gros. Ils pèsent au moins 3 200 kg et parfois même 4 500 kg.
Les hippopotames mâles semblent continuer à grandir toute leur vie. Les hippopotames femelles, par contre, deviennent plus lourdes vers l'âge de 25 ans.
Les hippopotames ont un corps gros et lourd, une peau gris foncé et des pattes courtes. La principale défense de l'hippopotame est sa bouche extrêmement forte. Ils peuvent atteindre une longueur de 15 pieds et un poids de 3 000 livres.
Un hippopotame au zoo de Lisbonne
Un dessin d'un squelette d'hippopotame
Dans la bouche d'un hippopotame
Vie
Les hippopotames sont des herbivores qui vivent en groupe. Bien qu'il soit semi-aquatique et qu'il ait les pieds palmés, un hippopotame adulte n'est pas particulièrement bon nageur et ne peut pas flotter. On le trouve rarement en eau profonde ; lorsqu'il l'est, l'animal se déplace par des sauts de fond à la manière des marsouins. Il reste généralement dans la boue et dans l'eau pendant la journée et sort la nuit pour manger de l'herbe ou des feuilles. Bien qu'il s'agisse d'animaux encombrants, les hippopotames peuvent galoper à 30 km/h sur terre, mais ils trottent normalement.
Distribution
De nombreux hippopotames vivaient en Afrique du Nord et en Europe jusqu'à il y a environ 30 000 ans. Il y a longtemps, ils étaient communs dans la région du Nil en Égypte, bien qu'ils n'y soient plus. Pline l'Ancien écrit que, à son époque, le meilleur endroit en Égypte pour trouver cet animal était le nome Saite. On pouvait encore y trouver l'animal après la conquête arabe en 639. On trouve encore des hippopotames dans les rivières et les lacs de l'Ouganda, du Soudan, de la Somalie, du Kenya, du nord de la République démocratique du Congo et de l'Éthiopie, à l'ouest du Ghana jusqu'en Gambie, et aussi en Afrique australe (Botswana, République d'Afrique du Sud, Zimbabwe, Zambie). Certains hippopotames vivent également en Tanzanie et au Mozambique. Ils aiment vivre dans des endroits où l'eau n'est pas trop profonde.
Les hippopotames et les humains
Agression
Les hippopotames sont très agressifs envers les humains, qu'ils attaquent couramment, que ce soit en bateau ou à terre, sans provocation apparente. Cette agressivité de l'hippopotame est due au fait que les humains s'approchent trop près de leurs enfants. Les hippopotames sont très protecteurs envers leurs petits et ils craignent souvent que les humains ne représentent une grande menace pour eux. Ils sont largement considérés comme l'un des grands animaux les plus dangereux d'Afrique.
Archéologie
La première preuve que les humains étaient impliqués dans la présence d'hippopotames provient des marques de boucherie sur les os des hippopotames de la formation de Bouri, datant d'environ 160 000 ans. Plus tard, des peintures et des gravures rupestres montrent que les hippopotames étaient chassés. Ils ont été trouvés dans les montagnes du Sahara central il y a 4 000 à 5 000 ans, près de Djanet. Les anciens Égyptiens en savaient également beaucoup sur les hippopotames. Ils savaient que l'hippopotame était un animal féroce et sauvage qui vivait dans le Nil. Dans la mythologie égyptienne, Tawaret, déesse de la protection pendant la grossesse et l'accouchement, avait la tête d'un hippopotame. En effet, les Égyptiens de l'Antiquité voyaient à quel point les hippopotames femelles pouvaient être protectrices envers leurs petits.
Sculpture en faïence, du Nouvel Empire d'Egypte, 18e/19e dynastie, vers 1500-1300 avant J.-C., lorsque les hippopotames étaient encore très répandus le long du Nil
Se prélasser au zoo de Londres en 1852
Questions et réponses
Q : Quel est le nom scientifique de l'hippopotame ?
R : Le nom scientifique de l'hippopotame est Hippopotamus amphibius.
Q : Combien d'espèces de la famille des Hippopotamidae sont encore vivantes ?
R : Il n'y a que deux espèces de la famille des Hippopotamidae qui sont encore en vie.
Q : Quel est le troisième plus grand animal terrestre en termes de poids ?
R : L'hippopotame est le troisième plus grand animal terrestre en termes de poids, l'éléphant étant le plus lourd et le rhinocéros blanc étant le deuxième plus lourd mais légèrement plus petit qu'un hippopotame.
Q : Un hippopotame est-il semi-aquatique ?
R : Oui, un hippopotame est semi-aquatique, ce qui signifie qu'il vit généralement sur terre mais passe beaucoup de temps dans les rivières et les lacs.
Q : À quoi ressemble un hippopotame ?
R : Un hippopotame a un torse en forme de tonneau, une grande bouche et de grandes dents, un corps presque glabre, des pattes courtes et une grande taille.
Q : À quelle vitesse un hippopotame peut-il courir ?
R : On sait que certains hippopotames peuvent courir à 30 km/h (19 mph) sur de courtes distances.
Q : On estime qu'il reste combien d'hippopotames sauvages en Afrique sub-saharienne ?
R : On estime qu'il reste environ 125 000 à 150 000 hippopotames sauvages en Afrique subsaharienne.
