Le lycée est une sorte d'école, un endroit où les gens vont pour acquérir des compétences en vue de futurs emplois. Dans un système en trois parties comme aux États-Unis, les enfants vont au lycée après le collège ("junior high"). Dans un système bipartite comme au Royaume-Uni, le passage de l'école primaire à l'école secondaire se fait à l'âge de 11 ans.
Aux États-Unis, un lycée est une école où les élèves vont généralement de la 9e à la 12e année, de 14-15 ans environ à 17-18 ans environ. C'est aussi la dernière école où la loi oblige l'élève à aller. Toutefois, les élèves ayant des problèmes de comportement qui sont trop lourds à gérer pour l'école ne sont pas obligés d'y aller. C'est ce que l'on appelle l'expulsion. Certains États ont un âge ou une classe où l'élève n'est pas obligé de fréquenter l'école, c'est ce qu'on appelle l'âge obligatoire. Par exemple, à New York, les élèves de moins de 17 ans sont tenus de fréquenter l'école à moins que l'enfant ne soit excusé. Certaines personnes peuvent choisir de passer certains tests appelés GED (General Education Development) comme autre moyen de terminer leurs études secondaires. La loi permet à un élève de cesser d'aller au lycée après un certain âge sans avoir obtenu son diplôme. Dans la plupart des cas, cet âge est de 16 ans, mais dans quelques États, il est de 18 ans ou plus, par exemple au Wisconsin.
Au Royaume-Uni, la loi exige que l'étudiant aille à l'école jusqu'à 16 ans. Le terme "high school" n'est utilisé qu'en Écosse. Le terme "Secondary School" est utilisé dans la plupart des pays du Royaume-Uni au lieu de "high school". Le terme "Secondary school" désigne les années scolaires 7 à 11, c'est-à-dire les élèves âgés de 11 à 16 ans.
Il existe des lycées publics et des lycées privés aux États-Unis et dans de nombreux autres pays.
