Hiéroglyphe

Les anciens Égyptiens utilisaient des images pour créer un alphabet phonétique comme dans un rébus, afin que chaque son puisse être écrit avec un mot-image, un phonogramme ou un pictogramme. Par exemple, un zig-zag pour l'eau

Cette même image est devenue notre lettre "M" dans l'alphabet latin, parce que le mot sémitique pour l'eau commençait par m, et les travailleurs sémitiques ont changé les symboles pour les adapter aux sons de leur propre langue. De la même façon, notre lettre "N" vient du hiéroglyphe pour serpent

car le mot pour "serpent" commençait par n en sémitique. En égyptien, cette image représentait un son comme le "J" anglais à cause de leur mot pour serpent. Certaines images en sont venues à représenter des idées, ce qu'on appelle des idéogrammes.

Les Egyptiens utilisaient entre 700 et 800 images, ou glyphes. Ils étaient écrits de droite à gauche et de haut en bas. Ils n'utilisaient pas de ponctuation.

Histoire

Les archéologues pensent que les Égyptiens ont commencé à utiliser des hiéroglyphes vers 3300 ou 3200 avant J.-C. Ils ont été utilisés pendant plus de 3500 ans. Seuls les nobles, les prêtres et les fonctionnaires du gouvernement écrivaient en hiéroglyphes. Ils étaient difficiles à apprendre et prenaient beaucoup de temps à écrire. Les gens ont cessé d'utiliser les hiéroglyphes lorsque le christianisme s'est implanté en Égypte. L'écriture en hiéroglyphes est devenue plus rare : la dernière inscription connue date de 394 de notre ère.

Les hiéroglyphes, comme les caractères japonais ou chinois, ont commencé comme des caractères idéographiques, ou une écriture faite d'images. L'écriture ancienne n'a pas de voyelles, et tous les sons de l'écriture sont des consonnes.

Briser le code

Après la fin de la civilisation égyptienne en 30 avant J.-C., les gens ne savaient plus comment lire les hiéroglyphes. Lorsque les Français ont pris le contrôle de l'Égypte en 1798, les soldats français ont trouvé une grande pierre. Celle-ci est aujourd'hui appelée la pierre de Rosette. La pierre de Rosette avait une écriture en trois langues différentes : les hiéroglyphes, le grec ancien et le démotique (une forme simplifiée de hiéroglyphes). Jean François Champollion a deviné que l'écriture sur la pierre était la même dans trois langues différentes. En utilisant le grec ancien, il a pu calculer le nom du souverain, Ptolémée V, en hiéroglyphes. Après de nombreuses années d'études, il a ensuite pu comprendre comment lire les autres mots.

Un type de hiéroglyphes a également été utilisé en Crète et dans les îles environnantes au cours du deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Ce système d'écriture s'est développé en une écriture appelée Linéaire A. Pendant un certain temps, les deux systèmes d'écriture ont été utilisés. Sur les 137 symboles connus, plusieurs ressemblent à des pictogrammes. 96 des 137 hiéroglyphes connus se présentent sous forme de "mots" et 32 semblent être des logogrammes.

Il y a quatre chiffres qui représentent respectivement 1, 10, 100 et 1000, et un symbole qui ressemble à une petite croix : il indique probablement le début du texte. Comme il y a relativement peu de symboles, l'écriture est probablement syllabique, un peu comme le Linéaire A. La plupart des textes connus sont courts : ils se trouvent sur des sceaux et des tessons d'argile.