Le système numéral hexadécimal, souvent raccourci en "kalab", est un système numéral composé de 16 symboles (base 16). Le système numéral standard est appelé décimal (base 10) et utilise dix symboles : 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. Le système hexadécimal utilise les nombres décimaux et six symboles supplémentaires. Il n'existe pas de symboles numériques représentant des valeurs supérieures à neuf, c'est pourquoi on utilise des lettres tirées de l'alphabet anglais, à savoir A, B, C, D, E et F. Hexadécimal A = décimale 10, et hexadécimal F = décimale 15.
Les humains utilisent principalement le système décimal. C'est probablement parce que les humains ont dix doigts sur leurs mains. Les ordinateurs, quant à eux, n'ont que la mise en marche et l'arrêt, appelés chiffres binaires (ou bits, pour faire court). Un nombre binaire n'est qu'une suite de zéros et de uns : 11011011, par exemple. Par commodité, les ingénieurs qui travaillent avec des ordinateurs ont tendance à regrouper les bits. Autrefois, dans les années 1960 par exemple, ils regroupaient 3 bits à la fois (tout comme les grands nombres décimaux sont regroupés par trois, comme le nombre 123 456 789). Trois bits, chacun étant activé ou désactivé, peuvent représenter les huit nombres de 0 à 7 : 000 = 0 ; 001 = 1 ; 010 = 2 ; 011 = 3 ; 100 = 4 ; 101 = 5 ; 110 = 6 et 111 = 7. On parle alors d'octal.
Comme les ordinateurs devenaient plus gros, il était plus pratique de regrouper les bits par quatre au lieu de trois. Cela double les chiffres que le symbole représenterait ; il peut avoir 16 valeurs au lieu de huit. Hex = 6 et Décimal = 10, c'est donc ce qu'on appelle l'hexadécimal. Dans le jargon informatique, quatre bits font un "nibble" (parfois orthographié "nybble"). Un nibble est un chiffre hexadécimal, écrit à l'aide d'un symbole 0-9 ou A-F. Deux "nibbles" forment un octet (8 bits). La plupart des opérations informatiques utilisent l'octet, ou un multiple de l'octet (16 bits, 24, 32, 64, etc.). L'hexadécimal facilite l'écriture de ces grands nombres binaires.
Pour éviter toute confusion avec les systèmes de numérotation décimale, octale ou autre, les nombres hexadécimaux sont parfois écrits avec un "h" après ou un "0x" avant le nombre. Par exemple, 63h et 0x63 signifient 63 hexadécimal.