L'observatoire spatial Herschel est un instrument de l'Agence spatiale européenne. C'est le plus grand télescope infrarouge jamais mis en orbite. Herschel est nommé d'après Sir William Herschel, le découvreur du spectre infrarouge, des étoiles doubles et de la planète Uranus.
L'appareil est sensible aux bandes d'ondes courtes infrarouges lointaines et submillimétriques. Il est doté d'un miroir unique de 3,5 mètres de diamètre.
L'observatoire a été mis en orbite en mai 2009. Il se trouve au deuxième point lagrangien (L2) du système Terre-Soleil. A ces points, situés à 1 500 000 kilomètres de la Terre, la gravité s'équilibre, de sorte que l'objet reste en place.
L'observatoire Herschel peut enregistrer ("voir") les objets les plus froids et les plus poussiéreux de l'espace. Par exemple, les galaxies poussiéreuses qui commencent tout juste à former de nouvelles étoiles. Les États-Unis, par l'intermédiaire de la NASA, travaillent avec l'observatoire construit et exploité par l'ESA. Il s'agit de la quatrième mission "pierre angulaire" du programme scientifique de l'ESA, avec Rosetta, Planck et la mission Gaia.
L'instrument a quatre objectifs principaux :