Les hérons sont des échassiers de la famille des Ardeidae. Il existe 64 espèces reconnues dans cette famille. Certaines sont appelées aigrettes ou butors au lieu de hérons.
Au sein de la famille, tous les membres des genres Botaurus et Ixobrychus sont appelés butors, et constituent un groupe monophylétique au sein des Ardeidae.
D'autre part, les aigrettes ne constituent pas un groupe biologiquement distinct, et sont appelées aigrettes parce qu'elles sont principalement blanches et/ou ont des panaches décoratifs. Bien que les aigrettes aient la même corpulence que les grands hérons, elles ont tendance à être plus petites.
La classification des différentes espèces de hérons et d'aigrettes est difficile et il n'y a toujours pas de consensus clair sur le placement correct de nombreuses espèces dans l'un ou l'autre des deux principaux genres, Ardea et Egretta.
Bien que les hérons ressemblent aux oiseaux de certaines autres familles, comme les cigognes, les ibis et les spatules, ils en diffèrent par le fait qu'ils volent avec le cou rétracté et non pas étendu. Ils font également partie des groupes d'oiseaux qui ont un "duvet de poudre".
Certains membres de ce groupe nichent de façon coloniale dans les arbres, d'autres, notamment les butors, utilisent des roselières.
Autres exemples :