La Grande Muraille Hercule-Corona Borealis est la plus grande super-structure connue dans l'univers.
C'est un énorme groupe de galaxies formant un motif géant en forme de feuille. Elle est longue d'environ 10 milliards d'années-lumière, large de 7,2 milliards d'années-lumière et épaisse de près d'un milliard d'années-lumière. Elle se trouve à environ 10 milliards d'années-lumière dans les constellations d'Hercule et de Corona Borealis, d'où son nom.
Il a été découvert en novembre 2013 en cartographiant des rafales de rayons gamma. Il s'agit d'explosions très lumineuses d'étoiles lointaines et massives, les explosions les plus puissantes de l'univers. Un éclat typique libère plus d'énergie en moins d'un dixième de seconde que le Soleil n'en libèrera durant toute sa vie de 10 milliards d'années.
Les explosions de rayons gamma sont très rares : une seule se produit dans une galaxie typique tous les quelques millions d'années. Les étoiles qui provoquent ces explosions sont très massives, de sorte que la matière nécessaire à leur formation doit être en grande quantité. Ces explosions peuvent donc être utilisées pour repérer une galaxie dans cette direction ou un grand groupe de matière.
Entre 1997 et 2012, les astronomes ont cartographié ces sursauts dans le ciel, avec l'aide des satellites robotisés Swift et Fermi qui recherchent les sursauts gamma et mesurent leurs décalages vers le rouge. Dans la carte qu'ils ont produite, ils ont remarqué quelque chose d'intéressant : 14 rafales de rayons gamma ont des décalages vers le rouge très similaires et sont très proches les unes des autres. Cela signifie qu'il y a un très grand groupe de galaxies et de matière dans la région. Ils disent qu'en mesurant ces rafales, ils obtiennent une très grande structure de 10 milliards d'années-lumière de diamètre.
À titre de comparaison, la Voie lactée, la galaxie dans laquelle nous vivons, ne mesure que 100 000 années-lumière, et la distance entre la Voie lactée et la galaxie d'Andromède ne mesure que 2,5 millions d'années-lumière. Le gigantesque LQG (le groupe des grands quasars), la plus grande structure de l'univers, mesure 4 milliards d'années-lumière.
La découverte de la Grande Muraille d'Hercule-Corona Borealis contredit une théorie proposée par Albert Einstein connue sous le nom de principe cosmologique. Le principe cosmologique dit que l'univers entier est approximativement égal ; deux régions quelconques de l'univers seront très semblables, même si ces deux régions sont très éloignées, en supposant que ces régions ont des tailles supérieures à 250 à 300 millions d'années-lumière. La taille maximale des structures doit être d'environ 1,2 milliard d'années-lumière selon la définition ci-dessus, et aucune structure ne doit être plus grande que cela, en supposant que la matière soit répartie de manière égale depuis le Big Bang. Cependant, la structure est huit fois plus grande que la limite, ce qui est contraire au principe cosmologique.
Cette structure est également en contradiction avec les théories sur l'évolution de l'univers. La structure est située à 10 milliards d'années-lumière, ce qui signifie que nous voyons la structure il y a 10 milliards d'années, alors que l'univers n'a que 13,8 milliards d'années et que sa lumière s'approchait de nous. La période de 13,8 milliards d'années est trop courte pour qu'une structure géante de 10 milliards d'années-lumière puisse se former. Même Istvan Horvath, le découvreur de la structure, dit qu'il n'a aucune idée de la façon dont la structure s'est formée en ce laps de temps. Pour l'instant, l'existence de la structure reste un mystère pour les cosmologistes.
