L'hélium est un élément chimique. Il a le symbole chimique He, le numéro atomique 2, et un poids atomique d'environ 4,002602. Il existe 9 isotopes de l'hélium, dont deux seulement sont stables. Il s'agit de 3He et 4He. Le 4He est de loin l'isotope le plus courant.
L'hélium est appelé gaz noble, car il ne se mélange pas régulièrement avec d'autres produits chimiques et ne forme pas de nouveaux composés. Il a le point d'ébullition le plus bas de tous les éléments. Il est le deuxième élément le plus courant dans l'univers, après l'hydrogène, et n'a ni couleur ni odeur. Cependant, l'hélium a une lueur rouge-orange lorsqu'il est placé dans un champ électrique. L'hélium ne réagit généralement avec rien d'autre. Les astronomes ont détecté la présence d'hélium en 1868, lorsque son spectre a été identifié dans la lumière du Soleil. C'était avant sa découverte sur Terre.
L'hélium est utilisé pour remplir les ballons et les dirigeables car sa densité est plus légère que l'air. Il ne brûle pas et est donc sans danger pour ce type d'utilisation. Il est également utilisé dans certains types d'ampoules électriques. Les gens peuvent respirer de l'hélium : il fait sonner leur voix plus haut que d'habitude. C'est une blague, mais c'est dangereux car s'ils en respirent trop, l'hypoxie peut les blesser ou les tuer car ils ne respirent pas d'air normal. Respirer trop d'hélium peut également avoir des effets à long terme sur les cordes vocales.
L'hélium est créé par le processus de fusion nucléaire dans le Soleil, et dans les étoiles similaires. Au cours de ce processus, quatre atomes d'hydrogène sont fusionnés pour former un atome d'hélium. Sur Terre, l'hélium est produit par la désintégration radioactive naturelle d'éléments radioactifs lourds comme le thorium et l'uranium, bien qu'il existe d'autres exemples. Les particules alpha émises par ces désintégrations sont constituées de noyaux d'hélium 4.
