L'héliosphère est une bulle dans l'espace "soufflée" dans le milieu interstellaire (les gaz d'hydrogène et d'hélium qui remplissent la galaxie) par le vent solaire. Bien que les atomes électriquement neutres du volume interstellaire puissent passer à travers cette bulle, la quasi-totalité des matériaux de l'héliosphère proviennent du Soleil lui-même.
Sur les dix premiers milliards de kilomètres de son rayon, le vent solaire se déplace à plus d'un million de kilomètres à l'heure. Lorsqu'il commence à décroître avec le milieu interstellaire, il ralentit avant de s'arrêter définitivement. Le point où le vent solaire ralentit est le choc de terminaison ; le point où l'équilibre des pressions du milieu interstellaire et du vent solaire est appelé héliopause ; le point où le milieu interstellaire, voyageant dans la direction opposée, ralentit en entrant en collision avec l'héliosphère est le choc d'étrave.
