Les Ankylosauridae sont une famille de dinosaures thyreophoriens cuirassés, apparus et diversifiés au cours du Crétacé inférieur (il y a environ 125 millions d'années) et ayant disparu à la limite Crétacé‑Paléogène lors de l'extinction massive il y a ~66 millions d'années. Ils font partie de l'infra‑ordre des Ankylosauria, dont les deux groupes principaux sont les Ankylosauridae (souvent pourvus d'une « massue » caudale chez certaines lignées) et les Nodosauridae (généralement sans massue).

Description et caractéristiques

Les ankylosauridés sont facilement reconnaissables à leur ensemble d'adaptations défensives et à leur morphologie robuste :

  • Armure composée d'ostéodermes (plaques et nodules osseux) imbriqués couvrant le dos, les flancs et parfois la tête ; chez plusieurs espèces, la peau fossilise avec des impressions montrant la disposition des écailles.
  • Corps bas et massif, construit pour résister aux attaques : membres courts, thorax large et arrière-train puissant.
  • Tête petite relative au corps, avec des mâchoires munies de dents simples et adaptées à une alimentation herbivore basse (feuilles, tiges basses, plantes ligneuses).
  • Massue caudale (présente chez la plupart des ankylosaurinés) formée par des vertèbres terminales renforcées et d’ostéodermes fusionnés, utilisée comme arme de défense.

Répartition géographique et fossiles

Les restes d'ankylosauridés proviennent principalement d'Asie de l'Est, d'Europe et de l'Amérique du Nord, régions alors proches au sein de Laurasia. Si de nombreux fossiles sont fragmentaires (plaques isolées, portions d'armure), plusieurs sites ont livré des squelettes complets ou très bien conservés — par exemple :

  • Amérique du Nord : Ankylosaurus, Euoplocephalus, Zuul.
  • Asie (Mongolie, Chine) : Pinacosaurus, Saichania, Tarchia, Talarurus.
  • Europe : restes attribués à des formes proches des ankylosauriens (polacanthines et espèces locales).

Des impressions cutanées et des squelettes articulés ont permis de reconstituer l'aspect externe et la disposition des ostéodermes chez certaines espèces, renforçant notre compréhension de leur biologie et de leur comportement.

Classification et évolution

Au sein des Ankylosauria, les Ankylosauridae constituent une famille distincte des Nodosauridae. La classification interne est complexe et sujette à révisions : plusieurs sous‑groupes et genres sont encore débattus (par exemple la position des polacanthines). Globalement, les ankylosauridés montrent une diversification importante au Crétacé, avec l’acquisition de traits spécialisés comme la massue caudale chez les ankylosaurinés.

Mode de vie et adaptations

Herbivores à régime probablement généraliste, les ankylosauridés broutaient des plantes basses et arbustives. Leur armure et, pour certains, la massue caudale, constituent des adaptations évidentes à la prédation : elles permettaient de dissuader ou de neutraliser des prédateurs de grande taille (tyrannosauridés, dromaeosauridés, etc.). D'autres fonctions possibles de l'armure incluent la communication visuelle, le camouflage et la thermorégulation.

Extinction

Comme la plupart des dinosaures non aviens, les ankylosauridés ont disparu à la fin du Crétacé (~66 Ma) lors de l'événement d'extinction Crétacé‑Paléogène. Leur registre fossile s'arrête donc à cette limite, bien que des recherches continuent d'affiner la chronologie et la diversité finale du groupe.

En résumé, les Ankylosauridae forment un groupe remarquable de dinosaures blindés, caractérisés par une armure osseuse dense, une silhouette basse et robuste, et, chez de nombreuses formes, une massue caudale efficace comme arme défensive. Malgré la rareté de certains spécimens, des découvertes spectaculaires ont considérablement enrichi notre connaissance de leur anatomie et de leur mode de vie.