Les métaux lourds sont des métaux ou des composés chimiques contenant des métaux ayant une densité relativement élevée, un poids atomique élevé ou un numéro atomique.
Cela pourrait signifier jusqu'à 96 des 118 éléments chimiques connus. Le mercure, le plomb et le bismuth en sont des exemples. Le terme est largement utilisé dans le domaine scientifique. Ils ont une densité supérieure à 5 g/cm3. Ils sont tous plus denses que le fer
Le terme est parfois utilisé pour tout métal toxique, ou métalloïde tel que l'arsenic, quelle que soit sa densité.
Le terme "métaux lourds" comprend le chrome, le cobalt, le nickel, le cuivre, le zinc, l'arsenic, l'argent, l'or, le cadmium, l'antimoine, le mercure, le thallium, le tungstène, le platine et le plomb.
Le métal le plus lourd par sa densité est l'osmium. Bien que la plupart des métaux lourds soient toxiques, ils ne le sont pas tous. Par exemple, l'or, qui est l'un des métaux les plus lourds, est non toxique et chimiquement inerte dans l'organisme. Certains composés de l'or sont cependant toxiques. Des définitions plus spécifiques d'un métal lourd ont été proposées, mais aucune n'est largement utilisée.
Les métaux lourds sont rares dans la croûte terrestre, car la plupart d'entre eux se sont enfoncés dans le noyau terrestre. Beaucoup sont utilisés dans la vie moderne. Ils sont utilisés, par exemple, dans les clubs de golf, les voitures, les antiseptiques, les fours autonettoyants, les plastiques, les panneaux solaires, les téléphones portables et les accélérateurs de particules.