Hammourabi est devenu roi de Babylone vers 1792 avant J.-C., lorsque son père Sin-Muballit a abdiqué. Babylone était l'une des nombreuses petites villes indépendantes de l'ancienne Mésopotamie. Ces villes se sont souvent battues entre elles pour le contrôle des terres. Babylone était déjà l'une des villes les plus puissantes lorsque Hammourabi est devenu roi. Les premiers rois de Babylone avaient pris le contrôle des villes-états voisines de Borsippa, Kish et Sippar.
Hammurabi n'a pas mené de guerres importantes au début de son règne. Il a plutôt amélioré les bâtiments de Babylone. Il a construit des murs plus hauts pour rendre la ville plus difficile à attaquer, et a agrandi les temples. Vers 1771 avant J.-C., le royaume d'Elam a attaqué la Mésopotamie par l'est. L'Elam envahit Eshnunna, une ville-état au nord-est de Babylone, et détruisit ses villes. Il a également tenté de déclencher une guerre entre Babylone et Larsa, une ville du sud de la Mésopotamie. Cependant, Hammurabi a plutôt conclu une alliance avec Larsa contre Elam. Hammurabi a vaincu l'Élam, mais a estimé que Larsa ne lui avait pas apporté suffisamment d'aide. Il attaque donc Larsa. Babylone avait entièrement conquis le sud de la Mésopotamie vers 1763 avant J.-C.
Les alliés d'Hammurabi dans le nord de la Mésopotamie avaient envoyé leurs armées au sud pour aider Babylone. Cela a provoqué des troubles dans la zone nord. Hammurabi est donc retourné au nord, mettant fin aux troubles et battant Eshnunna. Il attaqua et conquit ensuite les villes restantes du nord de la Mésopotamie, y compris l'ancien allié de Babylone, Mari. Il est possible que Mari se soit rendu à Babylone sans qu'aucun combat n'ait eu lieu. Après cela, Hammurabi contrôlait la plus grande partie de la Mésopotamie. Seules Alep et Qatna, deux villes occidentales de la Syrie moderne, sont restées indépendantes. Lorsque Hammourabi mourut vers 1750 avant J.-C., son fils Samsu-iluna devint roi.
