Le nom "Gullah" pourrait venir d'Angola, d'où les ancêtres de certains Gullah sont probablement originaires. Ils ont créé une nouvelle culture à partir des nombreux peuples africains amenés à Charleston et en Caroline du Sud. D'autres chercheurs pensent qu'il provient du nom d'autres groupes ethniques d'Afrique.
Origine de la culture Gullah
Le long de la côte occidentale de l'Afrique, les gens cultivaient le riz africain depuis 3 000 ans. Lorsque les planteurs coloniaux britanniques ont découvert que le riz pousserait dans le Sud américain, ils ont voulu faire venir des Africains asservis de cette région. Les Africains ont été pris comme esclaves dans la région occidentale de l'Afrique (dans ce qui est aujourd'hui la Sierra Leone), transportés aux Amériques et ont été échangés à Charlestowne, en Caroline du Sud. Ces fermiers africains apportaient leurs compétences en matière d'agriculture et d'irrigation.
Selon l'historien britannique P.E.H. Hair, la culture du Gullah comporte des éléments de nombreuses cultures africaines différentes. Le peuple Gullah a pu conserver une grande partie de sa culture africaine parce que le climat et la géographie de cette région étaient similaires à ceux de l'Afrique, et parce que les esclaves vivaient en grands groupes et avaient peu d'interaction avec les blancs.
Les esclaves ont également apporté les maladies malaria et fièvre jaune. Ces maladies se sont propagées aux colons anglais et européens en raison du climat subtropical, et sont devenues endémiques dans la région. Les Africains étaient plus immunisés contre ces maladies. De nombreux planteurs blancs ont quitté la région pendant les saisons où les maladies étaient plus fréquentes. Les "conducteurs de riz" européens ou africains, ou superviseurs, se sont retrouvés à la tête des plantations.
Période de la guerre civile
Pendant la guerre civile américaine, les planteurs blancs des îles de la mer craignaient une invasion par les forces navales américaines. Ils ont quitté leurs plantations et se sont rendus sur le continent. Lorsque les forces de l'Union sont arrivées sur les îles Sea en 1861, le peuple Gullah voulait la liberté. De nombreux Gullahs ont servi dans l'armée de l'Union. Les Sea Islands ont été le premier endroit du Sud où les esclaves ont été libérés. Bien avant la fin de la guerre, des missionnaires unitariens sont venus créer des écoles pour les esclaves nouvellement libérés.
Après la fin de la guerre civile, le Gullah s'est davantage isolé du monde extérieur. Cela s'est produit parce que les planteurs de riz du continent ont quitté leurs fermes et se sont éloignés de la région. Les Gullahs ont continué à pratiquer leur culture traditionnelle avec peu d'influence du monde extérieur jusqu'au XXe siècle.
Histoire récente
En 2006, le Congrès américain a adopté la "loi sur le corridor du patrimoine culturel Gullah/Geechee". Cette loi prévoit 10 millions de dollars sur 10 ans pour préserver les sites historiques de Gullah. Le corridor du patrimoine s'étendra du sud de la Caroline du Nord au nord de la Floride.
Survie culturelle
Le peuple Gullah a toujours sa culture traditionnelle. Leurs traditions ont survécu dans les basses terres continentales et dans les îles de la mer, ainsi que dans des zones urbaines comme Charleston et Savannah, en Géorgie. Les Gullah qui se sont éloignés ont également préservé leurs traditions. En été, ils renvoient généralement leurs enfants dans les communautés rurales de Caroline du Sud et de Géorgie, où ils vivent avec leurs grands-parents, oncles et tantes.
