Le goulag était un vaste réseau de camps de "travail d'esclaves" dirigé par l'Union soviétique des années 1920 aux années 1950. Depuis sa fondation en 1917, l'Union soviétique emprisonnait les personnes qui s'y opposaient ou qui étaient dangereuses. Au cours des décennies précédentes, la Russie impériale avait un système similaire de camps de katorga. Mais le système de camps de l'Union soviétique est devenu l'un des plus grands systèmes de prisons existants. Le système de camps soviétique a été mis en place sous Vladimir Lénine. Il a atteint son apogée sous le règne de Joseph Staline, des années 1930 au début des années 1950.
Le goulag a d'abord été dirigé par le GPU, puis par le NKVD et enfin par le ministère des affaires intérieures (MVD). Le système d'internement s'est rapidement développé, atteignant une population de 100 000 habitants dans les années 1920. Selon Nicolas Werth, le taux annuel de mortalité dans les camps de concentration soviétiques a varié, atteignant 5 % (1933) et 20 % (1942-1943), puis est tombé dans les années d'après-guerre à environ 1 à 3 % par an au début des années 1950.
Les dirigeants soviétiques pensaient qu'il était juste de mettre ces personnes au travail et d'intégrer leur travail et leurs biens dans l'économie nationale. En fait, deux travailleurs sur cent en Union soviétique étaient prisonniers du goulag. En 1936, il y avait 5 000 000 de prisonniers dans les goulags.
