Les paresseux terrestres sont un groupe de grands paresseux éteints du superordre des mammifères Xenarthra. Les paresseux vivants, beaucoup plus petits, sont appelés "paresseux des arbres".
Les derniers paresseux terrestres survivants vivaient dans les Antilles. Megalocnus a peut-être survécu jusqu'au troisième siècle avant J.-C. à Cuba. À cette époque, les paresseux terrestres avaient disparu sur le continent d'Amérique du Nord et du Sud depuis 10 000 ans ou plus. Ils ont survécu dans les îles des Caraïbes parce que les humains sont arrivés sur ces îles beaucoup plus tard. Certaines populations de paresseux insulaires ont vécu 5 000 à 6 000 ans plus tard que leurs parents continentaux. Cela correspond au schéma de l'extinction des grands vertébrés de la fin du Quaternaire due à la dispersion des hommes. En d'autres termes, ils ont probablement été chassés ou tellement affectés par l'homme qu'ils n'ont pas pu survivre.
L'évolution de la paresse au sol s'est surtout déroulée au milieu et à la fin du Tertiaire en Amérique du Sud, alors que le continent était isolé. Au début de leur apparition dans les fossiles, les paresseux étaient déjà bien distincts. La présence d'îles entre les continents américains au Miocène a permis à certaines d'entre elles de pénétrer en Amérique du Nord.
Les paresseux au sol étaient un groupe rustique : leur nombre et leur dispersion dans des zones reculées en sont la preuve. Des restes ont été trouvés dans certaines régions de l'Alaska.
Les lents, et les xénarthrans dans leur ensemble, ont été l'un des groupes sud-américains qui ont connu le plus de succès pendant le Grand échange biotique américain. En général, pendant l'échange, beaucoup plus de taxons se sont déplacés de l'Amérique du Nord vers l'Amérique du Sud que dans l'autre sens. Cependant, au moins cinq genres de paresseux terrestres ont été identifiés dans les fossiles nord-américains. Ce sont des exemples de migration réussie vers le nord.
