L'effet de serre se produit lorsque certains gaz présents dans l'atmosphère terrestre (l'air autour de la Terre) piègent le rayonnement infrarouge. La planète se réchauffe alors, de la même façon qu'une serre se réchauffe.
L'effet de serre est causé par les gaz à effet de serre ; les principaux gaz à effet de serre dans l'atmosphère terrestre sont : la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane. Lorsqu'il y a plus de gaz à effet de serre dans l'air, l'air retient plus de chaleur. C'est pourquoi l'augmentation des gaz à effet de serre provoque un changement climatique et un réchauffement de la planète.
L'effet de serre est naturel. Il est important pour la vie sur Terre. Sans l'effet de serre, la température moyenne de la Terre serait d'environ -18 ou -19 degrés Celsius (0 ou 1 degré Fahrenheit). La Terre serait enfermée dans une ère glaciaire. En raison de l'effet de serre, la température moyenne actuelle de la Terre est de 14 degrés Celsius (57 degrés Fahrenheit).
Le problème est que récemment, l'effet de serre est devenu plus fort. Cela est dû au fait que l'homme utilise de grandes quantités de combustibles fossiles, qui libèrent du dioxyde de carbone lorsqu'ils sont brûlés. Le dioxyde de carbone étant un gaz à effet de serre, il a provoqué le réchauffement de la planète au cours des 150 dernières années.
Il y a environ 10 000 ans, avant que l'homme ne commence à brûler de grandes quantités de combustibles fossiles, il y avait 260 à 280 parties par million (ppm) de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère, mais il y en a maintenant plus de 400 ppm. La plupart des scientifiques affirment qu'avoir 350 ppm ou moins est sans danger pour l'environnement et que les espèces de la planète peuvent s'adapter à ce niveau. Des niveaux plus élevés peuvent entraîner de graves problèmes pour la vie animale et marine, comme l'acidification des océans, que l'on observe déjà aujourd'hui.
L'effet de serre a été proposé pour la première fois par Joseph Fourier en 1824. Mars, Vénus et d'autres planètes avec des atmosphères ont également des effets de serre. L'effet sur Vénus est particulièrement fort car Vénus contient beaucoup de CO2. C'est pourquoi Vénus est plus chaude que Mercure, même si Mercure est plus proche du soleil. La première personne à avoir prédit que le dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles (et d'autres processus de combustion) pourrait provoquer un réchauffement de la planète était Svante Arrhenius.
