Grande Barrière

Géologie

Le Reef Research Centre a trouvé des restes de corail vieux d'un demi-million d'années. Les coraux poussent dans la région depuis 25 millions d'années. Les coraux n'ont pas toujours formé des récifs coralliens.

Il est difficile de déterminer l'âge de la Grande Barrière de Corail. Cela est dû à la façon dont un récif peut croître et rétrécir en fonction des changements du niveau de la mer. Un récif corallien peut croître en diamètre, c'est-à-dire en largeur, de 1 à 2 cm par an. Ils peuvent également croître vers le haut de 1 à 15 cm par an. Le corail ne peut pas se développer si l'eau est trop profonde (150 mètres ou plus) car il a besoin de la lumière du soleil. Ils ne peuvent pas pousser hors de l'eau (au-dessus du niveau de la mer).

Selon l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail et l'Institut australien des sciences marines, le récif vivant actuel a commencé à se développer il y a environ 20 000 ans. Il a commencé à se développer sur un récif plus ancien. C'est ce qui fait le début du récif pendant la saison des pluies. La terre qui forme le fond de la Grande Barrière de Corail était une plaine côtière. La plaine comportait quelques grandes collines. Certaines de ces collines faisaient partie de récifs plus anciens.

Entre 20 000 et 6 000 ans, le niveau de la mer a commencé à monter. En montant, les coraux pouvaient se développer plus haut sur les collines de la plaine côtière. Il y a 13 000 ans, le niveau de la mer était de 60 mètres inférieur à celui d'aujourd'hui. Les coraux ont commencé à se développer autour des collines de la plaine côtière. Celles-ci sont devenues des îles continentales. Lorsque le niveau de la mer s'est élevé, la plupart de ces îles continentales ont été recouvertes d'eau. Les coraux pouvaient alors pousser sur les collines. C'est ainsi que se sont formés les actuels récifs et cayes. Le niveau de la mer sur la Grande Barrière de Corail n'a pas beaucoup augmenté au cours des 6000 dernières années. Le Centre de recherche sur les récifs du CRC a établi que le récif vivant actuel a entre 6 000 et 8 000 ans.

Les restes d'une très ancienne barrière de corail ont été trouvés dans la région de Kimberley. Celle-ci se trouve dans la partie nord de l'Australie occidentale.

La zone du patrimoine mondial de la Grande Barrière de Corail a été divisée en 70 zones différentes. Ces zones sont appelées biorégions. Chaque biorégion possède ses propres plantes et animaux particuliers. Il y a 30 biorégions récifales et 40 biorégions non récifales. Dans la partie nord de la Grande barrière de corail, on trouve des récifs en ruban et des récifs deltaïques. Ces types de récifs n'existent pas dans le reste du système de la Grande Barrière de Corail.

Heron Island, une cayenne de corail dans le sud de la Grande Barrière de Corail.

Écologie

La Grande Barrière de Corail compte 1 500 espèces de poissons et de nombreux autres animaux, algues et coraux. Cela inclut de nombreuses espèces vulnérables ou menacées. Certaines d'entre elles n'existent que sur ce système récifal.

Mammifères

Trente espèces de baleines, de dauphins et de marsouins ont été observées dans la Grande Barrière de Corail. Cela comprend le petit rorqual nain, le dauphin à bosse de l'Indo-Pacifique et la baleine à bosse. La plupart des dugongs y vivent.

Tortues et dugongs

Six espèces de tortues de mer viennent se reproduire sur le récif. Il s'agit de la tortue verte, de la tortue luth, de la tortue imbriquée, de la tortue caouanne, de la tortue à dos plat et de la tortue olivâtre. Il existe deux groupes différents de tortues de mer vertes sur la Grande barrière de corail. Un groupe vit dans la partie nord du récif et l'autre dans le sud. Quinze espèces d'herbiers marins attirent les dugongs et les tortues. Elles fournissent également une nourriture et un abri aux poissons. Les espèces d'herbiers les plus communes sont Halophila et Halodule.

Autres animaux marins

Les crocodiles d'eau salée vivent dans la mangrove et les marais salés de la côte, près du récif. Aucun nid de crocodile n'a été trouvé sur le récif. Les crocodiles d'eau salée du récif parcourent de longues distances. Ils ne sont pas nombreux à vivre autour du récif. Environ 125 espèces de requins, raies, raies ou chimères vivent sur le récif. Environ 5 000 espèces de mollusques vivent sur le récif. Parmi celles-ci, on trouve la palourde géante, les nudibranches et les escargots de cône. Quarante-neuf espèces de poissons-tubes et neuf espèces d'hippocampes ont été trouvées. Sept espèces de grenouilles vivent sur les îles. L'anguille Moray vit également sur le fond, s'attaquant aux poissons.

Oiseaux

215 espèces d'oiseaux viennent sur le récif ou nichent ou se perchent sur les îles. Cela comprend 22 espèces d'oiseaux de mer et 32 espèces d'oiseaux de rivage. Parmi celles-ci, on trouve l'aigle marin à ventre blanc et la sterne de Dougall. La plupart des sites de nidification se trouvent sur des îles situées dans les régions nord et sud de la Grande Barrière de Corail. Environ 1,7 million d'oiseaux utilisent ces sites pour se reproduire.

Plantes

Les îles de la Grande Barrière de Corail comptent 2 195 espèces végétales connues. Trois d'entre elles ne vivent nulle part ailleurs. Les îles du nord comptent 300 à 350 plantes ligneuses. Les îles du sud comptent 200 plantes herbacées. La région de la Pentecôte est celle qui compte le plus grand nombre d'espèces végétales, soit 1 141. Les espèces de plantes sont surtout répandues par les poissons

Serpents de mer

Dix-sept types de serpents de mer vivent sur la Grande Barrière de Corail. Il leur faut environ 4 ans pour devenir assez vieux pour se reproduire. Ils vivent généralement sur le fond de la mer. Ils vivent dans des eaux chaudes jusqu'à 50 mètres de profondeur. Ils sont plus fréquents dans la partie sud du récif.

Poissons, ascidies et bryozoaires

Plus de 1 500 espèces de poissons vivent sur le récif. Parmi celles-ci, on trouve le poisson clown, le bar rouge, le poisson empereur à gorge rouge, ainsi que plusieurs types de vivaneau et de truite de corail. Il y a au moins 330 espèces d'ascidies sur le récif. Leur taille varie entre 1 mm et 10 cm de diamètre. Entre 300 et 500 espèces de bryozoaires vivent sur le système récifal. Il s'agit de petits animaux aquatiques qui ressemblent à de la mousse ou à des branches

Coraux

Quatre cents espèces de coraux, aussi bien des coraux durs que des coraux mous, vivent sur le récif. La plupart d'entre elles se reproduisent, relâchant des milliers d'œufs, lors d'énormes événements. Ce frai est contrôlé par la hausse des températures de la mer. Cela se produit au printemps, en été et dans certaines parties de l'automne, dans le cadre du cycle lunaire des lunes et du cycle diurne jour/nuit. Les récifs de la Grande barrière de corail intérieure fraient pendant la semaine qui suit la pleine lune en octobre. Les récifs extérieurs fraient en novembre et décembre. Les coraux mous communs de la Grande Barrière de Corail appartiennent à 36 types différents. Cinq cents espèces d'algues marines vivent sur le récif. Cela comprend treize types de Halimeda. Celles-ci déposent des monticules calcaires (calcaire) pouvant atteindre 100 mètres de large. Ils présentent à leur surface des mini-écosystèmes qui ont été comparés à la couverture de la forêt tropicale.

Tortue de mer verte sur la grande barrière de corail


Corail sur le récif de Mackay

Changement climatique

Un nouveau rapport, le Reef Outlook Report, affirme que le changement climatique va causer d'énormes dommages au récif. Le rapport a été rédigé par l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail. L'eau plus chaude et plus acide autour du récif corallien ralentira la calcification, qui est la façon dont le corail grandit et devient fort. Les coraux vont blanchir (perdre leurs couleurs) et de nombreuses espèces qui vivent sur et autour du récif seront en danger. Le gouvernement australien a déjà dépensé 325 millions de dollars australiens pour améliorer la santé du récif au cours des deux dernières années.

Autres dangers

Le Reef Outlook Report a également mis en garde contre d'autres dangers pour le récif. Il s'agit notamment de la mauvaise qualité de l'eau qui s'écoule dans la mer depuis le continent. Cette eau est polluée par des insecticides agricoles et des déchets provenant des villes voisines. Le développement croissant sur la côte détruit les habitats naturels marins et côtiers. La pêche cause également des dommages.

Pages connexes

• Liste des sites du patrimoine mondial en Australie