De nombreuses régions de l'Inde étaient gouvernées par la Compagnie des Indes orientales, qui était censée être des agents de l'empereur moghol.
Après la rébellion indienne de 1857, la Compagnie des Indes orientales a été abolie et les terres qu'elle avait occupées dans le sous-continent indien ont été placées sous le contrôle direct du gouvernement britannique. Le gouverneur général dirigeait le gouvernement central de l'Inde à Calcutta et était responsable devant le gouvernement impérial à Londres. Le reste du sous-continent était administré par un grand nombre de souverains princiers sous l'autorité suprême de la Grande-Bretagne. Le gouverneur général était communément appelé le vice-roi de l'Inde en raison de son rôle secondaire de représentant de la Grande-Bretagne auprès de ces États princiers nominalement indépendants.
Bien que l'Inde et le Pakistan soient devenus indépendants en 1947, les gouverneurs généraux sont restés pour représenter le monarque de Grande-Bretagne jusqu'à ce que chacun réécrive ses lois pour devenir une république. Lorsque le Pakistan et l'Inde sont devenus indépendants en 1947, le roi George, qui avait été auparavant l'empereur de l'Inde, est devenu le roi des deux pays.
Cependant, lorsque l'Inde est devenue une république en 1950, il n'était plus roi de ce pays, mais il est resté roi du Pakistan jusqu'à sa mort en 1952. Ensuite, Elizabeth est devenue reine jusqu'en 1956, date à laquelle le Pakistan est lui aussi devenu une république.
