Le prologue
Les trois Norns, filles d'Erda, la déesse de la Terre, tissent la corde du destin. Cette corde est un symbole de ce qui doit arriver à la fin. Elles se relaient pour raconter l'histoire du passé, en tournant en chantant et en passant la corde à la suivante. Le premier Norn raconte comment Wotan est allé boire au puits de la sagesse pour lequel il a perdu un œil. Il a ensuite coupé une lance d'un arbre qui est ensuite mort. La deuxième Norn raconte comment un jeune héros a brisé la lance de Wotan et comment les dieux ont été envoyés du Valhalla pour abattre les cendres du monde. La troisième Norn raconte comment les bûches du frêne ont été empilées autour du Valhalla, prêtes pour un feu qui brûlera tout. Les Norns ont des visions de l'avenir. La corde se brise. Les Norns disparaissent dans la terre.
Brünnhilde et Siegfried sortent d'une grotte près du rocher où ils ont été laissés à la fin du troisième opéra. Siegfried doit partir pour accomplir des actes héroïques. Il offre la bague à Brünnhilde en gage de son amour pour elle. Elle lui donne son cheval qui s'appelle Grane (prononcer : GRAH-ne). Siegfried descend le Rhin.
Premier acte
Le premier acte a lieu dans le hall du palais de Gibichung. Gunther est le chef du Gibichung. Son demi-frère Hagen lui dit qu'il aurait l'air plus important s'il se mariait. Il dit également que la soeur de Gunther, Gutrune, devrait se marier. Il lui parle de Brünnhilde qui, selon lui, dort encore sur le rocher entouré d'un feu que personne, sauf Siegfried, ne pourrait traverser. Il dit que s'ils parviennent à faire en sorte que Siegfried épouse Gutrune, elle pourrait alors le persuader d'aller chercher Brünnhilde pour Gunther. Il dit qu'ils pourraient donner à Siegfried une potion (une boisson spéciale) qui lui ferait oublier qu'il aime Brünnhilde.
Ils entendent la corne de Siegfried dehors et le grand héros arrive. Siegfried demande à Hagen s'il le connaît. Bien sûr, Hagen le connaît. Siegfried porte le casque de tarn magique qui permet à une personne de changer de forme ou de devenir invisible. Mais Siegfried ne sait pas ce que le casque de goudron peut faire, et Hagen doit lui expliquer. Gutrune apparaît et offre à Siegfried une boisson. C'est la potion qui va lui faire oublier toute autre femme. Il boit à la santé de Brünnhilde. Dès qu'il l'a bue, il regarde Gutrune et est amoureux d'elle. Il accepte de l'épouser, et il accepte de prendre une femme pour Gunther. Hagen lui parle de Brünnhilde sur le rocher. Siegfried l'a oubliée. Il accepte de mettre le casque de goudron, de se déguiser en Gunther et d'aller chercher Brünnhilde. Il s'en va, laissant Hagen garder le palais.
La scène suivante se déroule au sommet du rocher des Valkyries. Sa soeur Waltraute arrive sur un cheval volant. Elle dit que Wotan (leur père, le Dieu suprême) est retourné au Valhalla avec sa lance brisée. Elle dit qu'il a dit aux dieux d'empiler les bûches du Monde des cendres pour un feu qui brûlera tout. Wotan veut désespérément que l'anneau soit rendu aux jeunes filles du Rhin (qui étaient les gardiennes du, dont l'anneau a été forgé, dans le premier opéra). Brünnhilde refuse de lui remettre la bague que Siegfried lui avait offerte en gage de leur amour. La Waltraute disparaît.
Lorsque le temps se calme, les flammes vacillent à nouveau. Siegfried arrive, déguisé en Gunther. Brünnhilde est horrifiée de voir une personne qu'elle croit être un étranger. Siegfried dit qu'elle est son épouse, lui arrache la bague du doigt et l'entraîne dans une grotte pour la nuit, tout en plaçant l'épée entre eux.
Deuxième acte
De retour au palais, Alberich tente de persuader son fils Hagen d'obtenir la bague. Hagen veut obtenir la bague, mais seulement pour lui-même. Siegfried arrive. Il ne porte plus le casque de goudron pour se faire remarquer. Hagen souffle dans sa corne pour appeler ses vassaux (soldats) pour une célébration. Gunther doit épouser Brünnhilde et Siegfried doit épouser Gutrune. Brünnhilde ne comprend pas pourquoi Siegfried fait cela. Elle voit la bague à son doigt et lui demande comment il l'a eue, car elle pense que Gunther la lui a arrachée. Siegfried dit qu'il l'a gagnée en tuant un dragon. Il raconte aux gens comment il a trompé Brünnhilde et jure qu'une épée se trouvait entre eux pendant la nuit, bien que Brünnhilde essaie de faire croire le contraire.
Brünnhilde est laissée seule avec Gunther et Hagen. Elle leur dit que, bien que Siegfried soit si fort et impossible à tuer au combat, il a un point faible sur le dos. Gunther n'aime pas l'idée de faire tuer Siegfried, mais Hagen lui promet qu'il pourra alors avoir la bague. Ils décident de tuer Siegfried et de dire à Gutrune qu'il a été tué par un sanglier.
Troisième acte
Le dernier acte a lieu dans une forêt sauvage. On entend le cor de chasse de Siegfried, puis le cor de chasse des Gibichungs. Au bord de la rivière, Siegfried rencontre les jeunes filles du Rhin et les taquine en leur montrant la bague, mais ne la leur laisse pas. Elles lui parlent de la malédiction sur l'anneau, mais Siegfried ne les croit pas. Il rencontre Hagen. Ils boivent ensemble. Siegfried raconte aux hommes toute sa vie, comment il a été élevé par le mime, l'épée, le dragon et le chant des oiseaux. Puis il ne se souvient plus. Hagen lui donne une autre boisson droguée qui lui fait commencer à se souvenir de ce qui s'est réellement passé. Il se souvient de Brünnhilde et de la façon dont il l'a trouvée entourée par le feu. Il se rend compte peu à peu qu'il a été trompé et ressent une tristesse insupportable. Deux corbeaux volent au-dessus de lui et Hagen plonge sa lance dans le dos de Siegfried. Il meurt en prononçant le nom de Brünnhilde. Son corps est emporté dans une marche funèbre.
De retour au palais, son corps est ramené. Gutrune accuse Gunther de l'avoir assassiné, mais Gunther dit que c'est Hagen qui l'a fait. Hagen dit qu'il l'a fait parce que Siegfried, déguisé en Gunther, avait couché avec Brünnhilde. Il tente d'arracher la bague du doigt du mort Siegfried, Gunther tente de l'arrêter mais est assassiné par Hagen. Il tente à nouveau d'arracher l'anneau mais, à la grande horreur de tous, le bras du héros mort s'élève dans les airs.
Brünnhilde entre et raconte à tout le monde comment elle a promis son amour à Siegfried. Gutrune maudit Hagen et tombe sur le cadavre de son frère. Brünnhilde ordonne qu'un bûcher funéraire (un feu) soit préparé. Elle chante à Wotan que Siegfried est maintenant en paix dans la mort et qu'elle comprend mieux maintenant. Elle prend l'anneau et promet de le rendre aux jeunes filles du Rhin. Elle allume le feu qui s'embrase et elle monte sur son cheval Grane dans les flammes. Tout le bâtiment prend feu, le Rhin déborde. Hagen se jette à l'eau pour récupérer la bague des jeunes filles du Rhin qui le noient. L'inondation se calme et le Valhalla (le palais des dieux) est illuminé par le feu. Les dieux et les héros meurent dans les flammes. Le crépuscule des dieux est maintenant arrivé.
